シッダールタは王位継承者であり、王子として裕福な生活を送りつつ、７歳の頃よりクシャトリヤとして相応しい文武両道の教育を身につけ、且つ多感にして聡明な青年として育った。王や釈迦族の輿望を一身に引き受け、その期待に応えるシッダールタとして成長した。

　但し、シッダールタには尋常ならざる慈悲の性情が認められた。少年の頃、父王に従って田園に出た際、農夫の耕す先から掘り出された虫が小鳥についばまれ、もがき苦しむさまを見、さらにその小鳥が鷹に襲われて餌になるのを見て、動物界の捕食輪廻に悲哀を感じ、深いもの思いに沈まれたと伝えられている。

　この頃のシッダールタについて、後に釈尊自身が次のように回顧している。

わたくしはこのように裕福で、このようにきわめて優しく柔軟であったけれども、次のような思いが起こった。--愚かな凡夫ぼんぶは、自分が老いてゆくものであって、また、老いるのを免れないのに、他人が老衰したのを見ると、考えこんで、悩み、恥じ、嫌悪している--自分のことを看過して。じつはわれもまた老いてゆくものであって、老いるのを免れないのに、他人が老衰したのを見ては、考えこんで、悩み、恥じ、嫌悪するであろう、--このことは自分にはふさわしくないであろう、と思って。私がこのように考察したとき、青年時における青年の意気(若さの驕り)はまったく消え失せてしまった。 　愚かな凡夫は自分が病むものであって、また病を免れないのに、他人が病んでいるのを見ると、考え込んで、悩み、恥じ、嫌悪している--自分のことを看過して。じつはわれもまた病むものであって、病を免れないのに、他人が病んでいるのを見ては、考え込んで、悩み、恥じ、嫌悪するであろう、--このことは自分にはふさわしくないであろう、と思って。私がこのように考察したとき、健康時における健康の意気(健康の驕り)はまったく消え失せてしまった。 　愚かな凡夫は、自分が死ぬものであって、また死を免れないのに、他人が死んだのを見ると、考え込んで、悩み、恥じ、嫌悪している--自分のことを看過して。じつはわれもまた死ぬものであって、、死を免れないのに、他人が死んだのを見ては、考えこんで、悩み、恥じ、嫌悪するであろう、--このことは自分にはふさわしくないであろう、と思って。私がこのように考察したとき、生存時における生存の意気(生きているという驕り)はまったく消え失せてしまった。(アングッタラ・ニカーヤ、III,38、中村元訳)

「わたしは、衣食住については極めて快適であった。しかし、一般の無知な人々はみずからも老い、病み、死ぬさだめにあるのに、他の人が老い、病み、死ぬのを見て、悩み、恥じ、嫌悪すらしている。このように考えたとき、わたしは自分が若くて健康に生きていることもすっかりむなしくなってしまった」。

　シッダールタが心満たされず悶々としていた事を物語っていよう。誕生直後生母と死別したということもあってか早くより命のはかなさ、世の無常観に通じており、少年期より思索にふけることが多かった。

　古代インドでは紀元前３０００年頃から前２０００年頃に、インダス河流域を中心にインダス文明が発達していた。原住民はドラビダ人、インダス人、ムンダ人等であったが、紀元前１５００年頃、中央アジアからアーリア人が侵入して先住民を征服した。これにより、自由人（アーリア人）と隷属民（先住民）の二大階級が生まれた。

　アーリア人は、ガンジス河流域を中心とした地域に独自の社会を形成し、次第にバラモン（司祭者）、クシャトリア（王侯・武士）、ヴァイシャ（庶民）の三つの階級を定め、さらにその下に先住民をシュードラ（隷属民）として置き、これを使役（しえき）する社会構造体制を敷いていた。この四姓（ヴァルナ）制度はカースト（血統・家柄）といわれ、時代が進むにつれてさらに細分化されて現在に至っている。

　この当時既に原始インド宗教として、自然現象を神として崇拝し、その賛歌や祭祀、呪詩が四種（リグ・ヤジュル・サーマ・アタルヴァ）のヴェーダ聖典としてまとめられていた。そして、これらの四ヴェーダに対してさまざまな注釈書が作られ、祭式の細かい規定が定められていた。これを仕切る司祭者（バラモン）の力が強くなりバラモン教が支配していた。バラモンは人の誕生、結婚、死に関する儀式一切、社会や国家に関する儀式一切を司っていた。さらにヴェーダに述べられている賛歌や祭祀の意義をもととして、輪廻からの解脱を追求したウパニシャッド哲学が生まれていた。

　この当時のインドでは思想革命が進行していた。伝統的ウパニシャッド哲学を基盤としながらもヴェーダ経典の権威を絶対視せず、当時の権威宗教であったバラモン教を否定し、新思想を発酵させていた「六師外道（ろくしげどう）」と称される六人の思想家を筆頭とする沙門（しゃもん）が生み出されていた。

　「六師外道（ろくしげどう）」とは、アジタの唯物論、プーラナの道徳否定論、パクダの七要素説、マッカリの決定（けつじょう）論（宿命論）、サンジャヤの懐疑論、ニガンタの苦行論（くぎょうろん）等で、このうちニガンタは自らジナ（勝者）と称し、ジャイナ教の祖となっている。この時期は社会的にも１６の大国、多くの小国が争いを繰り広げ、混乱の度を増すさなかにあった。

　１２．８日夜半、２９歳の時、釈尊は愛馬カンタカにまたがって御者のチャンダカを伴いカピラヴァストゥ城の王宮を出、念願の出家を果たした。釈尊入寂の際に、弟子スバドラ(パーリ：スバッダ)に対して、「スバッダよ、わたくしは２９才で善を求めて出家した」（ディーガ・ニカーヤ、II、中村元訳）とあるのがこれを裏付けている。これを「大いなる放棄」とも云う。

　髪を剃り落とし一介の修行者となったシッダールタは、、一路南にくだって、当時高名な修行者が多く集まっていたマガダ王国の都である王舎城（ラージャガハ）の森ガヤに向かった。シッダールタはボーディーサッタ（悟りを求める人）となり、各地の名声の士を次々と訪れ、教えを請い、対話弁証法による智を磨いた。この間、呼吸法、ヨガ、座禅も修得した。

　出家より６年目、シッダールタはウルヴェーラ村の林へ入り、苦行修行に打ち込んだ。 時には一粒の米で一日を過ごし、あるいはまったく食を断つ断食修行の末に死の淵を彷徨うような難行の果てにシッダールタは奇跡的に命を取りとめた。

　シッダールタは、難業苦行は身も心も衰えさせるばかりで、悟りに達することはできないと知り、山を下って尼連禅河（ネーランジャラー河）でその身を清め、村長の娘スジャーターの供養した乳がゆで体力を回復した。この経験が結果的に難行苦行を捨てさせることなった。

「わたくしは、もはや苦行から解放された。わたくしが、あの<ためにならぬ苦行>から解放されたのは、よいことだ。わたくしが安住し、心を落ち着けて、さとりを達成したのは、よいことだ」（サンユッタ・ニカーヤ、I.4.1、中村元訳）。

「健康の勝る恩恵は無く、満ち足りた心に勝る宝は無い」。

　シッダールタは以来、独自の修行法として身体の苦行では無く、より良い精神状態の下で思索を苦行する瞑想の道へ歩み始めた。それは、シッダールタが編み出した修行の一大転換であった。シッダールタは、自身のそれまでの体験を内省し、苦行では覚りは開けず、むしろ心身健康にして煩悩納消の智を磨き、この世の真実の法理とも云うべきダンマに目覚める事こそが肝要であることを指針させていた。

　しかし、この間修行を共にしてきた５名の修行者仲間は理解できず、「シッダールタは修行の厳しさから遁走し堕落した。修行者たる資格を失った」と批判し、彼の元を去っていった。

　釈尊は、梵天（ぼんてん、ブラーフマン）の導きにより悟りを世の衆生に説くよう勧められた。これを「梵天勧請」と云う。

　梵天という神は、バラモン教、ウパニシャッドの伝統の中では、「最高神」、「最高我」、「最高ブラフマン」、「世界を創造した創造神」、「宇宙の主宰神」、「究極的絶対者」として位置づけられており、人々の救いは、梵天（ブラーフマン）と一体となることであって、人間の救いの究極的根拠となっている。が、仏典の中ではまったく異なるものとして登場する。釈尊が悟りを開いた直後、その悟った内容（縁起の法・涅槃の法）を他人に説くことを躊躇する釈尊に対し、登場する梵天は次のように諭している。

「ああ、世は滅びる。ああ、世は滅びる。いまや如来・阿羅漢・正覚者（ブッダ）の心は、進んで説法するほうにではなく、退いて、静観するほうに傾いている・・・」（長尾雅人編『バラモン経典・原始仏典』、中央公論社、４３２頁）。

　梵天が釈尊の前に現れて、「膝を地に着けて、世尊の方に向かって合掌して」、次のように懇願（勧請）する。

「世尊、法をお説きください。善き人よ、法をお説きください。世にはその眼があまり塵に汚れていない人々もおります。いまは彼らも法を聞いていないので心も衰退していますが、世尊が法をお説きになったら、やがて法を了解する者となりましょう」（同上）。

　釈尊は、しばらくしてから梵天の要請を受け入れることを決意する。次のように梵天に告げる。

概要「門は開かれた。耳を持つものは、聞いておのれの盲信を捨てよ。ブラーフマ神よ、わたしがこのすぐれた卓越した法を人々に説こうとしなかったのは、混乱を招き、それが人々を害するであろうことを案じてであった。説くべきか、説かざるべきか。私は今、あなたの勧請を受け入れ、甘露の法雨を降らせる事にしよう」。

　こうして釈尊の説法が始まった。釈尊は以来、積極果敢に布教に向かう身になった。まず、かって共に修行した５人の修行仲間が居る鹿野苑（ろくやおん、サルナート）に向かい、この５比丘（びく）に対し説法を試みた。釈尊は、現実のありのままの姿（実相）を観じる「如来（tathaagata、タターガタ）」思想により十二因縁、苦楽中道、四諦、八正道を説いて回った。

　この５名とは、きょうじんにょ、ばつだい、ばしゃば、まかなま、あせつじで、かって釈尊を批判し釈尊から去った５名とも釈尊の教えに帰依した。この５名が最初の弟子となった。これを「初転法輪（しょてんぽうりん）」と云う。

　この時の釈尊教義は「仏教教説基礎知識」、「般若心経」で検証する。法話は「釈尊名言、法話」で確認する。

　釈尊は、成道後１４年目、安居としてコーサラ国のシュラーヴァスティーの祇園精舎に住んだ。祇園精舎は、日本の平家物語の一節「祇園精舎の鐘の音・・」で知られる精舎であり、コーサラ国の舎衛城にあった。マガダ国の竹林精舎（仏教史における寺院第一号）、ビシャリ国の大林精舎とともに三大精舎と称されている。

　この間、釈尊は北インドのガンジス中流地域の各地を布教に回っている。これを「遊行」（ゆぎょう）と云う。アンガ (aGga)、マガダ (magadha)、ヴァッジ (vajji)、マトゥラー (mathura)、コーサラ (kosalaa)、クル (kuru)、パンチャーラー (paJcaalaa)、ヴァンサ (vaMsa) などの諸国に及んでいる。

　釈尊は成道してより約４０年間にわたり教えを説いて回った。最初に説いたのが「華厳経（けごんきょう）」と云われ、これをはじめとして「阿含経（あごんきょう）」、「方等経（ほうどうきょう）」、「般若経（はんにゃきょう）」が生み出されている。７２歳の時から、８年間にわたり摩竭陀国（まかだこく）の霊鷲山（りょうじゅせん）において「法華経（ほけきょう）」を説いた。これを第一究極の教えとするのが日蓮宗である。

　釈尊は、多くの弟子を従え王舎城から最後の旅に出た。この時説かれたのが「涅槃経（ねはんぎょう）」と云われる。雨期を過ごした時、大病にかかった。その後気力を回復し、雨期もおわって最後となる托鉢に出かけた。チャパラの霊場で法を説き供養を受けた時、激しい腹痛を訴えるようになる。

　紀元前３８６．２．１５日、沙羅双樹（しゃらそうじゅ）の間に頭を北に向け、右脇を下にして臥（ふ）し、心安らかに入滅のときを待った。「弟子達よ、諸行は無常である。命も何もあらゆるものが滅びゆく。これを思い日々怠ることなく精進努力して、修行を完成せよ」、これが釈尊の最後の言葉となった。享年８０歳。これを仏滅（ぶつめつ）という。

　この入滅のときには、大地は震動し、天鼓（てんく）が鳴り、沙羅双樹は白色に変じたと云う。これも修辞であろう。この時、十大弟子の阿難（あなん）、阿那律（あなりつ）等の比丘（びく）たちは入滅をいたむ詩偈（しげ）を唱え、さらに阿難と阿那律の法話をもってその夜を過ごしたと云う。