同年、５月場所、「貴花田」で東序ノ口11枚目。

　１９８９（平成元）．５月場所、最年少幕下優勝（16歳9ヶ月）。

　同年１０．３０日、最年少新十両になる（17歳2ヶ月）。

　１９９０（平成２）．５．１日に１７歳８ヶ月で最年少新入幕。この場所は４勝１１敗で、十両へ陥落する。同年１１月に幕内復帰。その後、勢いは減速した。

　１９９１（平成３）．３．２４日、１１連勝を含む１２勝３敗で敢闘賞、技能賞。最年少三賞受賞（18歳7ヶ月）。

　同年８．２６日、最年少関脇（19歳0ヶ月）になる。

　「若貴不和騒動の張本人」、「貴乃花を洗脳した謎の整体師」などと云われている。「貴乃花洗脳騒動」の主役の整体師とは、鍼灸治療院「筋骨堂」の院長の富田多四郎氏を指す。整体師としての腕は凄いようで予約を取ることが難しい。冨田氏は、慣れてくるにつれて相撲の内容などにまで口をだすようになった。独自の理論があって「脳内思考」と呼んでいた。脳や宇宙の話にまで話が発展していく。その理論に関係ある言葉を紙に書いて貴乃花親方に渡していた。その数は全部で数百枚にもなった。貴乃花親方の兄の若乃花が富田治療院に行かなくなったきっかけは、親父である二子山親方を侮辱したことだったと云われている。富田「大関にしか上がれなかった人間が横綱をつくれるはずがない」、若乃花「もう来ません。光司（貴乃花）は僕が守ります」、富田「お前は心が悪い。だから横綱になれないんだ」。これを聞いた二子山親方は、「あんなことを言って、光司が体を診てもらえなくなったらどうするんだ」。貴乃花は、「そんなことを言って、冨田先生から離れると、マーちゃんはどんどん弱くなるよ」。

　貴乃花親方が激やせした時期があり、このことがきっかけで、病気なのではないかとの話が広まった。現役時代は、整体師の富田多四郎さんの助言もあったようで、たくさん食べて身体を大きくしたが、引退後は激やせともいえるくらい痩せた。

　甘いマスクで人気があり蔵間と女性ファンの人気を二分しており、ことに水商売の女性の受けが良かった。NHK相撲解説者の玉ノ海梅吉も大関昇進を狙っていた時期の若乃花を見て「かわいい顔しているじゃないですか」とその容姿を気に入っているかのような発言を度々行っていた。しかし横綱昇進後は北の湖全盛期と重なってどうしても二番手という印象が拭えず（優勝次点は輪島と並ぶ14回で史上1位、他に優勝決定戦での敗退が2回ある）、優勝回数は4回と少なく、初代若乃花ほどの活躍はできなかった。また、富士櫻を大の苦手としていた（横綱として最初の一番に敗れている）。それでも成績と相撲内容は安定しており、当時北の湖に次いで歴代２位の記録にあたる、通算（幕内）２８場所連続勝ち越しの成績を挙げ（現在は武蔵丸・白鵬・北の湖に次ぎ、旭富士と並ぶ歴代4位タイ）。また幕内連続２桁勝利も２３場所を記録している（当時歴代３位、現在白鵬・北の湖・大鵬に次ぎ歴代４位）、横綱として１６場所連続２桁勝利の記録も残している。１９７８年には６場所合計７８勝１２敗の成績を挙げながらも北の湖が８２勝８敗の成績を残した（当時の年間勝利数新記録）ため年間最多勝を逃すなど不運な面があった。北の湖との対戦成績は横綱昇進前は１１勝１１敗と五分だったが、昇進後は７勝１４敗と差がついてしまった。一方輪島は逆で、昇進前は６勝１４敗と大きく負け越していたが、昇進後は８勝５敗と勝ち越している。北の湖との優勝決定戦が行われた１９７８．５月場所千秋楽のNHK大相撲中継の視聴率は３７．３%であり、夏場所のものとしては２０１７．３月場所終了時点で２位である（ビデオリサーチ調べ）。全勝優勝を決めた同年１１月場所千秋楽の北の湖戦などはNHK大相撲中継の視聴率が実に４２．１%を記録しており、これは九州場所のものとしては２０１７．９月場所終了時点で1位である（ビデオリサーチ調べ）。

　輪島、北の湖に代表される、左四つを得意とする力士が全盛を極めた時代の一翼を担った。腕力はそれほどでもなかったが、廻しを掴んでからの安定感があり、体の柔らかさを生かした投げが得意だった。武器の右上手投げは左下手からの捻りとの合わせ技で、その切れ味も評論家から評価されていた。懐が深く波離間投げの奇手を見せたこともあった。一方で廻しを取れないと何もできない場面も多く、押し相撲の力士をやや苦手とした。横綱時代も度々立合いで変化する事があったため、神風正一ら、うるさ型の評論家から酷評された事もあった。また、勝負にこだわり過ぎる傾向があり、負けたときの悔しさを表情に出しすぎると批判されたこともある。締め込みが固い力士としても知られ、特に１９７８．５月場所１４日目の北の湖戦で廻しをきつく締めて右上手を許さず勝利した。なお、あまりの廻しの固さに自身もその取組後に肋骨を骨折した。秋場所とは極端に相性が良く、１９７３年に初めて秋場所で１５番勝負（つまり十両以上）を経験してから最後の秋場所である１９８２年まで１０場所中９場所を２桁白星で終え、１９７５年は９勝６敗に終わったものの金星を獲得した。

　１９８１．３月場所限りで輪島が土俵を去り、千代の富士が台頭してきた頃から肝臓病や頸椎捻挫・直腸周囲膿瘍などで休場が重なり、この年皆勤したのは１月場所と９月場所のわずか２場所だけだった。肝臓病は大の酒好きであったことに由来しており、１９７８．１１月場所に肝炎を患ったが二子山に叱責されることを恐れて強行出場した結果、１５戦全勝での優勝を果たしたという逸話がある。翌１９８２年に再起を目指し、５月場所には１２勝３敗と久々に復調し、千秋楽まで千代の富士や朝汐との優勝争いに絡んだ。しかし、それ以外の場所は１１月場所を除き皆勤するも、二桁勝つのがやっとの状態で、更に１１月場所は持病の痔が悪化し手術のためにまたもや全休。翌１９８３．１月場所に進退を掛けて出場したものの満足な相撲が取れず、５日目の朝潮（朝汐から改名）に敗れ２勝３敗となった相撲を最後に、成績不振の理由により２９歳９か月の若さで現役引退した。

　１９８０．６．２日、故郷青森県大鰐町で古川武治作の木彫り像が完成、除幕式が行われた。

　まだ３０歳前であったが、師匠の娘と結婚後に別離し、年上のホステスと情交関係を結び後に再婚する等の問題が影響したのか、協会内に引き止める者は少なかったと言われている。ただ、同期の隆の里は「あれだけの素質を持つ男がこのまま引退とは惜しい。あと一ヶ月もすれば次の場所が来るから、そこで賭けるべきだ」と最後まで引き止めた。

　１９８３．１２月に二子山部屋から分家独立して間垣部屋を興し、若闘将に始まり、若ノ城や五城楼、大和、若ノ鵬の幕内力士を育てた。若闘将が十両に昇進したときは、『親方（初代若乃花の二子山親方）の停年までに関取を育てることができて良かった』と心の底から安堵した様子だった。しかし部屋からは三役（小結以上）力士は出ることは遂になかった。また、中学生横綱のタイトルを獲得し、中学卒業を間近に控えていた加藤精彦を勧誘したこともあるが本人が「偶然勝っただけ、高校は卒業しておきたかった」という理由で断り入門には至らなかった。

　１９９８．１月には境川理事長（横綱・佐田の山）の年寄名跡改革私案に反対し日本相撲協会理事選挙に立候補、１９６８年の機構改革以来で初となる理事選挙となり、自身の属する二所ノ関一門の勢力を背景に初当選した。理事としては、地方場所部長（大阪場所担当）を約10年間務めた。

　２００５年末に夫人に先立たれるという不幸に見舞われる。それを乗り越えた矢先の２００７．３．１３日昼頃、３月場所開催中の大阪府立体育会館内で、突然頭痛を訴えて倒れ、脳出血の疑いで大阪市内の病院に緊急入院し、手術を受けた。一命は取り留めたが、その後車椅子生活を余儀なくされる。又脳出血の影響により体重は30Kgも落ちていた。脳出血の原因は夫人の死後、失意の中で毎日2升の酒を飲んだことにあるとされている。同年１１月場所に若ノ鵬が新入幕を果たし、番付発表後の記者会見で久々に公の場に姿を見せ、涙を流し愛弟子の昇進を喜んだ。２００８．２月、役員改選に立候補して６選を果たした。

　２００８．５月場所の４日目（5月14日）の部屋での朝稽古中に序二段力士の弟子を竹刀で叩くと言う暴行事件を起こし、太ももなどに全治一週間の打撲と擦過傷を負わせた。この事件について当人の間垣親方は事件が発覚した7日目の夜は「悪いことをしたら叩くのは当たり前。弟子がかわいいからやっている」などと話し、この叩かれた弟子の奈良にも問題があったと主張した。しかし８日目に一転して北の湖理事長に謝罪した。また、弟子も反省し、現在、両者の間にわだかまりはないという。この件で相撲協会の再発防止検討委員会から５．２３日に厳重注意を受けたほか、５．２９日の理事会において、３か月間３０%の減俸の処分が決められた。

　同年８．２１日、18日に大相撲力士大麻問題で逮捕された弟子の若ノ鵬の監督責任問題により、理事職並びに大阪場所担当部長を辞任した。1968年に理事が公選制になってから不祥事で辞任するのは、初めての事である。なお、若ノ鵬は同日付で解雇処分となった。若ノ鵬解雇の際「若ノ鵬が部屋の外にマンションを借りていたのは、知らなかったでは済まないと思うが知らなかった」と発言していた。なおこの大麻事件については、冤罪だと語ったという。「では、親方であるあなたが訴訟を起こすなりして、彼の無罪をはらすべきだ」と指摘されると、「知らねぇよ、関係ねぇよ」と答えていた。

　２０１０．１月の相撲協会理事選挙においては、二所ノ関一門の意向に反して貴乃花親方の立候補を支持した。１１代二子山親方（元大関貴ノ花）、１２代佐渡ヶ嶽親方（元横綱琴櫻）亡き後、一門を取りまとめる重鎮だった間垣親方の行動は波紋を呼び、１．１９日の一門会合では、同じく貴乃花親方を支持する5親方とともに退席を求められた。この時マスコミの質問に「破門という言葉は出なかったが、そんな形だ」 と答え、事実上の破門処分であるとの見解を述べた。

　２０１１．１１．７日、故郷の青森から夜行列車で二人して上京、二子山部屋に同期入門・初土俵も一緒で、そして共に横綱昇進を果たした元・隆の里の鳴戸親方が、急性呼吸不全により59歳で急逝。当日夕方に行われたお別れの会では、亡骸に向かいながら「お前何しているんだ、寝てる場合じゃないだろう。早く起きろ」と声を掛けたという。その後の記者会見では「自分が一歩早く（上位に）上がっても、必ず追い掛けてきた。とにかく根性があった。良い弟子に恵まれ、これからという時だったのに…」と語りながら悔し涙を浮かべていた。

　師匠としては２００７年以降、脳出血の後遺症もあって十分に指導が出来ない状態が続いていた。二所ノ関一門を離れる以前は、一門の他の部屋から手の空いた親方が派遣されて稽古を見ていた様子である。しかし、やはり体調不良で部屋の経営が困難となり、２０１３．３月場所限りで部屋の閉鎖、ならびに１８代間垣や所属力士らが一門外の伊勢ヶ濱部屋（伊勢ヶ濱一門）へ移籍することがついに決定し、同年３．２５日付で間垣部屋は閉鎖となった。２０１７年に発行された相撲関連ムックには「なぜか伊勢ヶ濱部屋に預けられた」と一門移籍を不可解と捉える記述があった。同年４．３日に満６０歳の還暦を迎えたが、還暦土俵入りは実現出来なかった（還暦土俵入りをしなくても赤い綱だけを記念に作り受け取る例もあるが、作成の有無は公表されず不明である）。

　２０１３．１２．１９日、年寄名跡の一括管理を進めている相撲協会はこの日までに年寄名跡証書の提出を求めていたが、現役の関取に証書を渡してあり、両者の名跡を巡るやり取りの調整が付かなかったために提出期限前日に証書の提出を断念し、相撲協会に退職を届け出て、協会を去った。

　協会退職後の消息については、現在の処詳細に報じられることは殆ど無い。但し、２０１５．１１．２０日、北の湖の急逝の際には、日刊スポーツの取材に対して「びっくりした。大腸癌だとは聞いていたが…現役時代はライバルというより目標だった。上手を取ると強かったが、突っ張っても何でも強い万能力士で、負けず嫌いだった。理事長としては最近、近い世代が周りにいなくて可哀想で、私が側で支えてあげたらと思う事もあった」等とコメントしている。