天理教は、奈良県天理市に本拠を置き、市全体がバチカンのような宗教都市になっている。この天理教が、北海道には９５０の教会があり、大阪、兵庫、東京につづく数となっている。早田一郎（天理大学附属天理図書館天理教文献室）氏は、天理教教会所在地録(立教173年版)の北海道教区に部内教会を持つ大教会の数が多いことを指摘してる。現在、全教の大教会は１５９カ所のところ、北海道には９５もの大教会が記されている。これは全大教会の６割に及び、他の県(教区)でこんなに多い所は見当たらない。明治20(1887)年代から30年代の北海道民は多かれ少なかれ開拓と所縁のある人であった。開拓のため入植した人が布教師になったり、開拓の先住者を頼って布教師が北海道にやってきたり、北海道の伝道の初期は「開拓」と切り離せない。
 
　■教団の危機を救う難関切抜策

　昭和42(1967)年３月発行の初代湖東大教会長を記念した「佐治登喜治良」が天理団体入植経過を次のように紹介している。大正の初期、天理教の信者で林紋三郎という者が、ある年たまたま親戚回りを兼ねて本部参りをしたとき十勝平野の肥沃と広大さについて時の大教会長佐治登喜治良に話した。当時、湖東大教会は大きな赤字を抱えて解決に困っていたので、これが動機となり、会長はこの北海道開拓を決意し、所有権を狸得し、その土地売却代金を教会に寄付してもらい難関切抜策として天理教団体移住を図った。
 
　大正４(1915)年５月、早速調査員森井治三郎と大久保紋助の２人が渡道し、十勝のクテクウシ原野を調査後、全国の信者から開拓希望者を幕ったところ150人ほどの申し出があった。現地の役所へ申し込んだところ、71戸の回答が来たので、人選にかかり、上松駒三郎以下、滋賀４戸、山形７戸、新潟14戸、福島２戸、宮城３戸、長野３戸の計３３戸、これを「東北団体」と呼ぶ。一方、池戸信吉の岐阜１戸、福岡22戸、熊本２戸、長崎１戸、佐賀７戸、大分４戸の主として築紫郡内の者３８戸を「九州団体」と呼ぶ。上松駒三郎と池戸信吉がそれぞれの団体長に指名された。大正５(1916)年３月、「東北団体」が出発した。

　大正５(1916)年３月30日、上松駒三郎を団長とする「東北団体」が残雪の十勝クテクウシ原野に第一歩を踏み入れた。これが天理団体入植の第一歩となった。翌日から森井、大久保等先発隊の指揮により１号宿舎の設営を急いだ。同年４月末日、池戸信吉を団長とする九州団体３８名が現地に到着した。当時１戸分５町のところ、クテクウシ原野は寒冷地でもあり１０町歩と決定、クテクウシの北鹿追と中鹿追東区、および笹川の一部を含む総面識７１０町歩（７１０ヘクタール）が開墾予定地として存置されていた。最初の計画は８カ月だったが４カ年を要した。札幌の藻岩宜教所の信者で、道庁の開拓指導員の経験ある佐藤芳吉を招き、原野開拓の指導を受けた。二つの団体は東北人と九州人との異った地方の寄り集りだったので診談、奇談の続出であったが、同じ信仰の同志でありたちまちに親しみを深めた。やがて３号宿舎も完成、事務所は３号宿舎に侭いた。東北団体と、九州団体とは互いに負けまいと競って開拓に精を出した。大変な苦労を強いられたが天理教の強い信仰心で乗り切った。天理教団体は、開墾を成功させ、その土地の売却代金を、天理教湖東大教会に寄附して大目的を果した。成功後、ある者はその土地の小作人となって営農を続け、ある者は帰郷するなどさまざまであった。

　■藤田商店の温情

　開拓期の北海道の商人と言えば悪徳なイメージが強いが、清水町の藤田商店の温情によって運営費に窮した天理団体が救われたというエピソードが『佐治登喜治良』に語られている。それによると、藤田は、貸付金の返済が滞納されているにも拘わらず翌年も食料、肥料を貸してくれた。「藤田の主人は侠気のある男だった」。後に大正14(1925)年、その地に鹿追宣教所が設けられたとき藤田は大時計を一個寄贈した。今も「献納、藤田商店」と書いた時計が鹿追の会長室に架かっている。十勝清水の藤田商店は今も栄えている。
 
　■北海道の伝道の初期は「開拓」と切り離せない

　さまざまな困難が伴ったが、天理団体は貸与地の開墾に成功した。時は第１次世界大戦による空前の穀物景気の最中、教会はこの土地をすぐに売り、教会の再建を果たした。天理教本部は成墾地を教会へ献納する手続きを急ぎ、一括して北海道製糖株式会社へ譲渡することに決した。土地売却代金５町歩平均2350円で700ヘクタール売却した。その収入は大きかった。この金で湖東大教会は大正９(1920)年８月26日の負債を支払い、未納金を完納している。ちなみに翌年の３月15日に株価は大暴落、北海道の地価は二束三文になった。間一髪で売り抜けたことになる。