昭和15（1940）年春、一件の依頼がジャパン・ツーリスト・ビューローのニューヨーク事務所に入りました。それはヨーロッパから日本経由でアメリカへ向かうユダヤ人の輸送斡旋協力の依頼でした。依頼前年の9月にナチス・ドイツがポーランドに侵攻、第二次世界大戦が勃発。ナチス・ドイツはユダヤ人を弾圧、強制収容所へと送り込みました。当時その迫害から逃れるため西欧への脱出路を断たれた多数のユダヤ人が、唯一の逃げ道であった旧ソ連領に続々と押し寄せていました。彼らの多くは杉原が発給した日本通過のビザを持っていました。この知らせを受け在米ユダヤ人協会は同胞を一人でも多く無事に助け出したいとアメリカ政府の許可のもと、旅行会社のウォルター・プラウンド社（のちのトーマス・クック社）を通じビューローに協力を依頼してきたのです。

　ヨーロッパからシベリア鉄道で終点のウラジオストクに到着するユダヤ人たち。そこから日本へ渡る唯一の避難経路は船でした。船舶で日本海を縦断し、福井県の敦賀（つるが）港で日本に入国。神戸や横浜へ移動の後、アメリカ・サンフランシスコを目指しました。ビューローはこのユダヤ人のウラジオストクから敦賀までの海上輸送とその斡旋を依頼されたのでした。

　当時の日本にとってドイツは重要な友好国。ナチス・ドイツから逃れるユダヤ人を日本の特定の機関が助けることは、時局をかんがみて様々な問題を引き起こすことも考えられました。それは、日独伊三国同盟が締結されるわずか数カ月前のことだったのです。ジャパン・ツーリスト・ビューローの本社でも、依頼を受けるべきか、さまざまな議論が交わされたといいます。最終的に人道的見地から依頼を引き受けることに決定しました。

　命がけの輸送斡旋

　ウラジオストク―敦賀間の航路に添乗員を派遣し上陸地の敦賀には駐在員を配置、まず海上輸送の体制を固めました。さらに日本入国後のユダヤ人乗客の移動にも万全の体制で臨みました。港から敦賀駅までのバス輸送の準備、さらに敦賀駅から神戸や横浜へ向けて出発する臨時列車の手配も行いました。

　昭和15（1940）年9月10日最初の船が敦賀港を出航。ユダヤ人乗客を迎えるため ウラジオストクへと向かいました。極東の港湾都市ウラジオストクまでは片道2泊3日の道のり往復で約1週間の旅程です。記録では4名の職員が交代で乗船、休みなく添乗斡旋にあたっています。当時入社2年目でこの業務に最も多く従事した職員大迫辰雄が当時の様子を回想録に残しています。

　それによれば、困難を極めたのが日本海を縦断する航海だったようです。季節が秋から春にかけての冬場。冬の日本海は時化（しけ）が多く船は揺れに揺れ、また「船酔いと寒さと下痢に痛めつけられた」と振り返っています。さらにその揺れはとても眠れたものではなかったと語り、食堂では「用意した皿、調味料台などがテーブルの上を前後左右にすっ飛び、万事休す。」と記述に残しています。

　乗船した職員同様、乗り込んだ400名以上のユダヤ人にとっても、その道のりは決して楽なものではなかったことがうかがえます。また大陸近くの海では機雷により不運にも沈没していく船もあったといいます。当時の状況を考えると、乗員にとっても乗客にとってもまさに命がけの航海だったともいえます。この海上輸送は、翌年の独ソ戦の開始によりヨーロッパからシベリア経由での避難経路が断たれるまで約10か月に渡り続けられることになります。

　ウラジオストクから敦賀までの海上輸送を開始させたビューロー。大迫たち職員は輸送斡旋以外にもう一つ重要な役割を担っていました。米国在住の親戚・友人からユダヤ人協会へ託された保証金。それを預かり名簿と照らし合わせ乗客の中にいる該当者へ手渡すことでした。そのお金は日本到着後アメリカへの脱出を支える貴重な資金となりました。

　その業務は日本到着後、最終目的地への移動を滞りなく進めるため、ウラジオストクから敦賀までの航海中に行われました。船の添乗にあたる職員は2泊3日という限られた時間の中で約400名にのぼる乗客の氏名と送金額のリストを照合、ひとりひとりへの給付の手配や授受の有無を確認していく必要がありました。「多くの航海中、殆どの難民は船酔い状態。悪臭漂う三等船室で一人一人をチェックすることは大変な仕事であった。」大迫は記録に残しています。

　荒れ狂う海の上、膨大なリストの中からひとりずつ名前を聞いて回り本人を探し出すのは容易なことではありませんでした。なにより苦労したのは言葉の問題でした。アメリカからの依頼を受け英語に堪能な職員で添乗員たちは構成されていました。しかしヨーロッパ各国から逃れてきた多くの乗客は多種多様な言語を話し英語を話せる方は非常に少なかったのです。職員たちがこの業務を全うできたのはユダヤ人乗客の協力によるものでした。乗客の中から英語を話せる方を探し出し通訳をお願いしたのです。どんな困難な環境でも、与えられた業務を全うする。それは現在のJTBグループにも受け継がれる職務姿勢のひとつです。そこにはその思いに共感し賛同してくれる協力者の存在が欠かせません。当時の職員たちの懸命な働きが乗客の皆さんの協力を生み出していったのではないかと考えています。

　民間外交の担い手として

　「私たちビューローマンのこうした斡旋努力とサービスが、ユダヤ民族の数千の難民に通じたかどうかは分からないが、私たちは民間外交の担い手として、誇りをもって一生懸命に任務を全うしたことは確かである」。回想録の中で大迫はこう結んでいます。『民間外交の担い手』という言葉。それは業務だけに留まらず困難な旅路でも常に乗客の心に寄り添うことを目指しました。大迫が残した当時のアルバムにその姿勢を垣間見ることができます。

　女性のユダヤ人乗客と大迫が甲板に並んで写ったスナップ写真。大迫が隣に寄り添う女性客は安心した笑顔をカメラに向けています。別のページには7人の乗客のポートレートが並んでいます。それは大迫が添乗した際にユダヤ人乗客から贈られたものです。裏側には大迫に宛てて様々なメッセージがつづられています。ポーランド語で書かれたある女性客のメッセージです。「私を思い出して下さい。素敵な日本人へ」。懸命に働いた大迫をはじめとした職員たち。乗客に寄り添い忘れられない交流を生み出すことにも気を配りました。その努力と姿勢が言葉をこえ、お客様の心へ届いたのではないかと考えています。

　民間外交官という言葉を胸に取り組んだユダヤ人避難の輸送斡旋。ウラジオストクから約4000名のユダヤ人が海を渡り、晴れて敦賀に降り立ちました。そしてその後日本を経由し最終目的地アメリカへと無事旅立っていきました。国や情勢がいかなるものであっても、目の前のひとりひとりの大切なお客様に寄り添い懸命にお手伝いをする。どんな状況でも常に職務を全うするという気持ちがそこにはあります。その思いは時代をこえ、日本を代表するという志のもと現在のJTBグループに受け継がれているのです。

（取材協力／北出明氏）
参考文献／北出明著『命のビザ、遥かなる旅路―杉原千畝を陰で支えた日本人たち』（交通新聞社新書）『観光文化 別冊2006 July』（財団法人日本交通公社）

　下記記事によれば、杉原は「日本の提示条件を満たさない避難民の日本行き乗船を、ウラジオストクで拒否せよ」と意見具申しており、日本国政府の方針に忠実に従っていた普通の外交官だったことが読み取れる。参考記事：「杉原千畝」で日本人はダマされるな！