この前の経緯を記しておく。織田信長が天下を統一した頃の１５８０年、日本で最初の西洋式中等教育機関「有馬のセミナリヨ」が、日野江城下に創立された。有馬のセミナリヨでは外国人教師が教べんを取り、ラテン語などの語学教育、宗教、地理学などルネサンス期の西洋の学問が、日本で初めて組織的に教えられていた。

　織田信長の晩年のころ、イエズス会の日本巡察使アレッサンドロ・ヴァリニャーノが来日した。バリニャーノは、１５８２（天正１０）．正月、長崎から離日する直前に、ローマ法王に日本人クリスチャンを紹介して、日本でのキリスト教布教の支援を教皇から得ること、かつ、日本での布教実績を教皇にアピールすることにあった。援助を引き出し、日本布教の財源にすると共に帰国した日本人自身にヨーロッパの「素晴らしさ・偉大さ」を語らせ布教活動を有利に進めようとした。こうして、日本人の若者をキリシタン大名の使節としてヨーロッパに派遣することを企画した。

　ヴァリニャーノは自身の手紙の中で、使節の目的をこう説明している。

　１５８０年、日野江城主有馬晴信はイエズス会の巡察師アレッサンドロ・バリニャーノの教育構想に協力して、日本で初めてのヨーロッパの中等教育機関「有馬のセミナリヨ」を城下に設置した。島原半島の当時の有馬は日本一豪華な教会が建ち、外国人宣教師や海外の商人たちが闊歩する国際交流の最先端の地の一つであった。開校当時は１２〜１８歳の生徒２２名であったが、最大時には１３０名もの少年たちが、ラテン語、ポルトガル語、日本語や古典の他、音楽、美術、地理学、体育など当時の日本人が想像もできなかったルネサンスを彷彿させるような教育が行われていた。

　１５８２（天正１０）．２月（１．２８日？）、６．２１（陰暦６．２日）日の本能寺の変の半年前、大友宗麟・大村純忠・有馬晴信の３人の九州のキリシタン大名が、伊東マンショら４人の少年をローマ教皇のもとに使節として送った。これを「天正遣欧使節」と云う。

　天正遣欧少年使節として日本で初めてヨーロッパに旅立った４少年は有馬のセミナリヨの卒業生であった。彼らはいずれも１４〜１６歳の少年であった。正使に大友宗麟の名代として日向伊東氏出身の伊東マンショ、有馬晴信・大村純忠の名代として有馬領千々石（ちぢわ）出身で、有馬晴信の従弟で大村純忠の甥の千々石ミゲル、副使に中浦ジュリアン（現 西海市出身）、原マルチノ（現 波佐見町出身）が選ばれた。他に付き添いとしてコンスタンチーノ・ドラード、アグスチーノという日本人少年修道士が２名（ジョルジェ・ロヨラという日本人修道士もいた）、技術習得のための留学生２名が随行していた。当初は織田信長に謁見したとき黒人で初めて侍になった弥助を引き合わせたことでも知られているアレッサンドロ・ヴァリニャーノがローマまで随行する予定だったが、インドのゴアで用事ができたため別の神父に交代し、ローマまでの指導者としてメスキータ神父が同行した。

　１．２８日に長崎港を出港した少年たちは２．１５日にマカオ、１５８３．１２月にインドのゴア、喜望峰を迂回してセント・エレナ島に寄港のあと、１５８４．８月ポルトガルの首都リスボンへ到着した。千々石ミゲルの「天正遣欧使節記」（デ・サンデ著）は次のように記している。

　当時のポルトガルはスペイン王のフェリペ２世が兼ねていたので、１５８４．１１月、スペインのマドリードに行った。フェリペ２世に謁見を賜り、その援助によって地中海を渡って、イタリアへ向かった。イタリアのトスカーナ大公国（ピサの斜塔で有名な町）でトスカーナ大公フランチェスコ1世・デ・メディチに謁見。大公妃主催の舞踏会にも参加し大歓迎され、キリスト教の行事に参加したり、首都・フィレンツェに数日滞在したりと、かなりの待遇を受けている。フィレンツェを経由していよいよローマに向った。少年たちの高い知性と礼儀正しさは、アジアに偏見を持っていた西洋の人々を驚嘆させ、その噂は全ヨーロッパへと広がっていった。

　１５８５．３月、３年がかりでローマのバチカンに着き、３．２２日、ローマ教皇グレゴリウス１３世（「グレゴリオ暦」を採用した人）にローマ法王庁の「帝王の間」において最高の待遇をもって謁見を受けた。使節は、ローマ教皇に信長からもらった安土城絵屏風を贈っている。美しい衣装を付け、大小の刀を腰に、ふさのある帽子をかぶった純真華麗なマンショたちの姿や堂々とした言動は国々の人々に好印象を与えた。ローマ市民からも大歓迎を受け、５．１１日、ローマ市民会より使節にローマ市民権授与決定を受け、ローマの市民権証書を授けられローマ市民権を与えられた。

　ローマイエズス会ガスパール・ゴンサルヴェス神父は次のように演説している。

　グレゴリウス１３世は彼らの滞在中に急逝した。教皇の急逝後、グレゴリオ１３世の後を継いだシクストゥス５世の戴冠式にも臨席した。その後、ヴェネツィア、ヴェローナ、ミラノなどの今日でも有名なイタリアの諸都市を訪問している。少年たちは語学、古典、科学など、さまざまな教養を猛勉強によって吸収していった。

　１５８６．４月、カトリック国を数多く巡り歩いた後、使節たちはリスボンに戻り帰路につく。帰る途中でゴアに立ち寄り、ヴァリニャーノに再会している。ゴアでは使節の一人が演説をしている。マカオに着いたところで、日本から豊臣秀吉が伴天連追放令(1587)を発したとの報に接し、一行はインド副王の使節という資格で日本入国を許可される。