ストールマンがLISP言語のインタプリタをつくっている時に生まれた。シンボリックス社がそのLISPインタプリタを使用したい、と打診してきた時、ストールマンは彼の作品のパブリックドメイン版を彼等に提供した。シンボリックス社はそのプログラムを拡張して更に強力なものにした。そして、彼のもともとのプログラムに対して拡張した部分を見せてくれるよう求めた時に、シンボリックス社はそれを拒否した。

　これは法的にはどうすることもできなかったため、以降のソフトウェアの公開に際してストールマンは、著作権を主張しライセンスに利用する際の決まりを書くようになった。これが、「GNU GPL」や「コピーレフト」へと繋がっていった。

　リナックスの開発者リーナス・トーバルズの「それがぼくには楽しかったから：小学館（１８００円），２００１年初版」で読んだ「コピーレフト」という概念である。

■同書によれぱ「コピーレフト」という概念はＧＮＵのリチャード・ストールマンが広く使いだしたものでソフトウエアの、「複製や再配布の自由」を主張するもの。コピーレフトの主張は著作権（copyright）に基づいた当然の権利だという。

■さらにリーナスは書く。「…使用許可を与えるとかね。これは、売るよりずっといいぞ。芸術作品を売るのじゃなくて、その作品で何かをする許認可を売り、依然として著作権を持ちつづけることができるんだ。言うなれば二兎を獲てしまうわけ。世界のマイクロソフトがやっているのが、これだ−−−何かを使う権利を延々と売り続けながらも、失うものは何もない。人々がこういう類の財産を持ちたがるのも無理はない。……なんのリスクもないし、たとえその財産に瑕疵があろうとも、なんの責任を負うものではないという旨の使用許諾書を用意することだってできる。……他人の想像力を利用して金儲けをしようという会社。…」

■要するにウインドウズがコピーライト（マイクロソフト）で、リナックスがコピーレフト（リーナス）ということになる。個人の創造力の所産は尊重されなければならないという点では、どちらも同じ立場だ。ただリーナスとリーナスを支えて無償でリナックスを支えている人々は、その尊重というのは金銭によって満たされないと考える。むしろ、現在の著作権（コピーライト）は、利益を再生産するための仕組みであって、創造力はその道具にすぎないと見る。

■今リナックスは、著作権（コピーライト）の枠組みを揺るがしているといわれる。実は新しい技術というものは、常にそれまでの産業や利益構造をくつがえしてきた。モーツァルトはその創造力を財産として蓄積できなかった。むしろ演奏家や写譜屋の方が儲かった。印刷が一般化すると写譜屋が失業した。レコードが発明されると、演奏活動よりレコードの方に利益が移行した。そしてＣＤは、音楽のぬくもりを失ったし、多人数の技能を必要とする演奏を産業化対象から除外してしまったが、圧倒的なローコストによって大量消費を誘発することに成功した。たとえばたった一人の少女の金銭を求めているのではない創造力を事業として産業化することに成功した。パラサイト産業である。

■それが、今ナップスターを先兵とする新しい技術の攻勢に対して、その既得権を法律だけをよりどころに守ろうとしている。実は音楽は産業ではないという、本来的なことをナップスターは言っているにすぎない。ナップスターは、売りたい音楽、売れそうな音楽ではなく、訴えたい音楽という音楽の原点に戻りうるチャンスになるかもしれないのだ。だれでも、自由に音楽を発進できる仕組みとナプスターを捉えればいいのだ。そすうれば、音楽界にもリーナス的才能が現れるに違いない。

■ライト（右）は自己の創意に権利を主張し、他をそれによって拘束する。レフト（左）は自己の創意に敬意を求めるが、他をそれによって拘束しない。自由な価値観である。我々左利きもかくありたい。そしてビル・ゲイツがウインドウズに「コピーレフト」と表示して、そのソースをオープンしたら、彼はそのうらやむべくもない生活以上のものを得るだろう。そして彼は決してしない。それを価値観の違いという。そのビル・ゲイツが左利きとくるから話がおかしくなってしまう。

　僕には Wikipedia の経験があったので、当然コンテンツ整備を行うのに、Wiki にコピーレフトを組み合わせたモデルで解決できると思った。もちろんだけど僕達は休暇中だったので、しばらくは身が落ち着かなかったのだけど、一旦安定したところ――2003年7月にモントリオール――に戻ると、いくつか Wiki ソフトウェアをインストールし、実験を始めたんだ。

　それはたちどころに評判を呼んだのだけど、それにはちゃんと訳があった。僕達は、1972年にケンブリッジで得ることができたのと同じ古典的なハッカー主義に近い文化に入り込んでいたのだ。独立心の強い旅行者は、多くの意味でハッカーによく似ているんだ。以下に挙げる、共通するニーズとモチベーションを持っているというわけ。

• 旅行者には、知識を共有する文化がある。駅や空港やレストランやバーなんかで旅行者同士が出会えば、彼らは自分たちが行ったことのあるところについての情報を共有し、行き先を尋ねる。旅行者は、自分たちが行ったことのあるところについての情報を共有することに心地よさを――誇りさえも――感じるんだ。
• 旅行者の価値とステータスは、何を知っているかで決まる。ある目的地について知れば知るほど、つまり、旅の知識を深めるほど、真剣に旅をしていることが見た目にもより明らかになる。知っている行き先が多くなればなるほど、つまり、旅の知識が広がるほど、津々浦々旅をしてきたこと、旅が日常生活の重要な位置を占めていることが見た目にもより明らかになるのだ。
• 旅行者は、権威を信用しない。いわゆる「オフィシャルな」情報に痛い目にあったことのない旅行者は、僕達同様世界中どこにもいない。たとえそれが――例えばレディングがサンフランシスコやロサンゼルスと同じくらい魅力的な旅行先だと書くよう強いるような政治的影響力から免れない――公共機関による情報ではないとしても、データに「資金援助を行う」ホテルやレストランが最良の批評を得、リンク位置を優遇されるような、自分を一番高く買ってくれる人を期待する、民間からの情報だったりする。
• 旅行者は、どんな権威に認められることよりも（その権威が旅行者の世界におけるどんなものであれ）、仲間に受け入れられることにより大きな価値を置く。

　最初に作られたコピーレフトを実現するライセンスは、コンピュータソフトウエア向けのライセンスとして作られたGPLであるが、ソースコードが何であるかを定義すれば、ソフトウエアに限らず写真やウエブページなどの一般的な創作物に適用できる。GNU GPLは、特に文書としての扱いをいろいろと指定出来るようになっている。

　ソフトウェアではなく特にマニュアルや、教科書といった文書などをコピーレフトな共有物として扱うためにFSFにより作られたコピーレフトなライセンスはGNU FDLである。

　フリーソフトウェアをはじめ、知的著作物が自由に複製、研究され、他人による改変を受けることが社会にもたらす独自の利益がある、という考え方に特に注目して、オープンソースという呼び名も使われているが、思想的な背景は別になる。

　これは典型的な商業ソフトウェアが制作・流布される際に、複製や内的構造の研究や改変が禁じられているために、既存のソフトウェアを改良して新しい、より優れたソフトウェアを開発する可能性が閉ざされている、という点を考えるとわかりやすいだろう。

　このような共有、共同的創造作業のための著作権の利用は、(コピーライトに対する)コピーレフトとも呼ばれ、それによって保護された著作物はオープンコンテントとも呼ばれる。しかし、コピーレフトはコピーライトを否定するものではない。現状のコピーライトの使われ方が、著作と著作者の保護を越えて独占することに重きが置かれているため、コピーレフトは、共有を前提にした著作と著作者の保護として捉えることが出来る。

　ウィキペディアはGNU FDLにより保護されているコピーレフトであるため、不特定多数の参加者により作られた結果が将来に渡って共有されることが保証されている。詳細はWikipedia:著作権を参照のこと。