米国大統領選挙のユニークな特徴として、一番多くの一般投票を獲得した候補者が選出されるとは限らないという点がある。勝敗は、選挙人団と呼ばれる、各州で選ばれた選挙人による投票によって決定される。このことは大領選結果について政治的な論争が持ち上がった場合でも州ごとに展開されることを意味する。

　有権者が候補に投票する「直接選挙」と思われがちであるが、実際には特定の候補を支持する選挙人に投票する「間接選挙」になっている。選挙人団は全米で５３８人の選挙人によって構成されており、全５０州ごとに人口などに応じた人数が割り当てられている。最多は西部カリフォルニア州５５人、最少はアラスカなど７州の３人。これに首都ワシントン（特別区）の３人を加え計５３８人になっている。大統領候補が勝利するには過半数となる２７０人以上の選挙人を獲得する必要がある。

　選挙人って？

　選挙人は地方議員や著名人がなっている場合が多い。各州の政党支部はそれぞれの候補に投票すると誓約している選挙人を州ごとに決められた人数分だけ指名し州当局に登録しておく。有権者は大統領候補に投票するものの、実際にはその候補を支持する選挙人を選ぶこととなる。一部の州法では、選挙人が一般投票の結果通りに投票することを義務づけており、州によっては各政党が選挙人に対して、自身の候補者に投票するよう公式の約束を事前に取り付けている。

　選挙の勝敗はどうやって決まるの？

　大統領選に関する手続きは州法で定められており州当局が管轄する。そのため、それぞれの州において独自の再集計手続きがある。南部フロリダ州では、共和党のジョージ・Ｗ・ブッシュ候補と民主党のアル・ゴア候補が争った２０００年の大統領選において、得票率の差が０．５％未満だったため自動的に再集計が行われた。中西部ウィスコンシン州では再集計は自動的には行われず、もし候補からの要請があれば再集計が行われるが、選挙結果が変わらなかった場合、その候補が再集計コストを全額負担する決まりとなっている。再集計以外の手段としては、誰であっても州の選挙プロセスについて法廷で争うことが可能だ。現在、米国の最高裁判所の判事はリベラル派と保守派が拮抗しており、法的闘争は下級裁判所で決まる可能性がある。但し、それぞれの政治派閥の構成は各州で異なっている。

　各州の勝敗は一般投票で決まる。東部メーン、中西部ネブラスカの２州を除き、１票でも多く得票した候補がその州の選挙人全てを獲得する「総取り方式」になっている。獲得した各州の選挙人数を積み上げ、過半数の２７０人に達した候補が当選となる。もし選挙人数が２７０人に達した候補がいない場合、大統領は下院によって選出される。

　選挙人も投票するの？

　選挙人は１２月、各州の一般投票で勝った候補に投票し、来年１月に連邦議会で開票されて正式に大統領が決まる。選挙人が誓約通りに投票しないことが理論上考えられるが、それは極めて稀であり、それが選挙結果に対して意味のある影響をもたらすことはない、とされている。罰則が科される州もある。

　米国時間8日夜に固唾（かたず）をのんで米大統領選の開票結果を見守る人々にとって、幾つかの米東岸諸州の早期開票結果が、その後の展開を占うカギになるだろう。以下は、開票結果が明らかになるにつれて、注意して見るべき最初の幾つかの州だ（時刻は米東部標準時と日本時間での各州の投票終了時間）。

　米東部時間8日午後7時（日本時間9日午前9時）：

　バージニア州とジョージア州

　この2州で何が民主党候補ヒラリー・クリントン氏を神経質にするだろうか。バージニア州でオバマ大統領は前回選挙と前々回選挙の2度勝利した。世論調査によると、同州ではクリントン氏が一貫してリードしている。しかし、8日夜になったばかりの頃は、スリリングだろう。少なくとも民主党を支持する傾向がある同州北部の人口密集地からの開票結果が出るまではそうだ。

　これに対し、共和党候補のドナルド・トランプ氏を神経質にするものは何か。ジョージア州でもバージニア州と同様に投票所は午後7時に閉まる。同州では1992年以降、民主党候補は勝利していないが、幾つかの最近の調査では、トランプ氏がクリントン氏を1ポイントか2ポイント・リードしている。もし開票結果が接戦のようなら、アフリカ系アメリカ人（黒人）の有権者（ジョージア州の有権者全体の3分の1近くを占めると予想されている）が全米各地でクリントン氏に大挙して投票している一つの兆候かもしれない。逆に黒人の有権者の投票率が低いようだと、クリントン氏にとって他の諸州で問題が生じる兆しになるだろう。ペンシルベニア州やミシガン州などでは黒人有権者の投票がクリントン氏の勝利に決定的に重要だからだ。

　米東部時間8日午後7時30分（日本時間9日午前9時30分）：

　オハイオ州とノースカロライナ州

　オハイオ州とノースカロライナ州でトランプ氏は何を期待するだろうか。選挙人団の過半数を確保するために、トランプ氏の計画はオハイオ州に大きく依存している。同州は、フロリダ州に次いで全米最大のスイングステート（勝者が入れ替わる激戦州）だからだ。大半の世論調査では、トランプ氏は同州でリードしている。したがって同州で同氏が負ければ、全米で一層大きな問題が生じるシグナルになる。

　トランプ氏がオハイオ州で負けると、同氏は同州の18人の選挙人票を別の州で獲得して埋め合わせねばならない。つまり、他の幾つかの大きな州の一つ、例えばミシガン州で勝つ必要がある。

　これに対し、クリントン氏は何を期待しているだろうか。ノースカロライナ州は、クリントン氏が共和党から奪還できる可能性のある少数の州の一つだ。選挙人団の勝利へのトランプ氏の道は既に狭くなっている。このためクリントン氏がノースカロライナ州で勝てば、トランプ氏の勝利への道はさらに険しくなる。同州では2012年の前回大統領選挙で共和党が約2ポイント差で勝利している。

　加えて、クリントン氏が同州で勝った場合、それは米国の西部諸州（同様に多様な有権者のいる地域だ）でクリントン氏が順調に軌道に乗っているシグナルになる、とデューク大学の政治学者デービッド・ロード氏は言う。

　米東部時間８日午後8時（日本時間9日午前10時）：

　ニューハンプシャー州とフロリダ州

　クリントン・トランプ両候補ともにニューハンプシャー州とフロリダ州には注視するだろう。

　ニューハンプシャー州は、大統領選の行方、および民主、共和どちらの党が上院を制するかの戦いを占う重要な目安になる。

　同州は、マイノリティー有権者が大きく集中していない州だ。つまりクリントン氏が他の多くの州ではずみをつけている大きなマイノリティー集団に欠ける州ということだ。しかし、有権者全体をみると、圧倒的に白人であるものの、わずかに民主党寄りだ、とニューハンプシャー大学のダンティ・スカラ教授（政治学）は言う。同州では大卒の有権者の比率が大きく、多くの世論調査では、クリントン氏寄りに傾斜している。

　今年、大卒の白人は、クリントン氏の支持者連合の重要な要素として登場した。一方、労働者階級の白人有権者は、一部の元民主党支持者を含め、トランプ氏支持に動いた。専門家たちは、同州の大卒白人の間でクリントン氏がどれほど得票できるかに着目し、その他の地域でも同氏が大卒白人層の支持取り付けに成功するかを予測するだろう。

　ニューハンプシャー州はまた、共和党が上院の過半数議席を獲得できるかどうかを占う有力な目安にもなる。1期目のケリー・エイヨット上院議員（ニューハンプシャー州選出）は、再選を狙う共和党議員の中で最もぜい弱な議員の一人とみられている。今回の改選議員の勢力は共和党24議席、民主党10議席となっている。

　しかしエイヨット議員は、対抗馬であるマギー・ハッサン同州知事（民主党）と接戦になっている。スカラ教授は「エイヨット議員は逆風の選挙年にもかかわらず、しぶといことを証明した」と述べ、「同議員は、極めて困難な環境で極めて良く選挙戦を戦っている候補者だ」と語った。

　フロリダ州は、トランプ氏が大統領選で勝利するためには恐らく最も重要な州だ。クリントン氏は同州の選挙人29人なしでも勝利への道を幾つか描ける。これに対しトランプ氏は、フロリダ州を落とすと選挙人の過半数維持が極めて困難になるだろう。オバマ大統領は2012年の前回選挙で、同州ではわずか1ポイント未満の小差で勝利した。

　フロリダ州やその他の州での期日前投票のパターンをみると、ヒスパニック系有権者の投票率が史上最高に達し得ることが示唆されている。問題は、それがクリントン氏の勝利をもたらすのに十分かということであり、フロリダ州のうち有権者がそれほど多様化していない地域で同氏がトランプ氏の強い支持基盤を突き崩せるかどうかが焦点になる。

　ヒスパニック系の投票の力がとりわけ目立つのはマイアミ・デイド郡だろう。同郡は、オバマ氏が前回選挙で20万8000票の差をつけ、フロリダ州全体で7万5000票弱という小差で勝利する原動力になった地域だ。今年、この差が拡大すれば、マイアミの伝統的に共和党寄りのキューバ系アメリカ人が民主党支持にくら替えしている一つの兆候になる。

　フロリダ州でのヒスパニック系有権者の投票行動はまた、ヒスパニック系有権者がネバダ州、コロラド州、そしてアリゾナ州でどう投票するかのヒントになる。特にアリゾナ州は伝統的に共和党が勝つ州だが、今年はヒスパニック系の投票率次第でスイング（くら替え）する可能性がある。