一連の社会福祉立法はイギリスの救貧法を参考につくられた。かつての救貧法としては、以下のものがあった。恤救規則(明治7年太政官達第162号)、救護法(昭和4年法律第39号)、母子保護法(昭和12年)、医療保護法(昭和16年法律第36号)。昭和21年に生活保護法は各種救貧立法を統一する形で成立したが、その後に成立した日本国憲法の下では受給権の面など、不十分な点があり、昭和25年に全面改正して現行の生活保護法となった。

　生活保護受給者数の実数(-青線-)の推移を見ると、旧法時代の1947年に295万人で最多となり、その後は減少。バブル期の90年代初頭に88万人台まで減少したが、バブルの崩壊とともに増加。さらに2008年のリーマンショック以降は急激に増えている。報道などで「生活保護受給者数が過去最多」と言われるのは1950年の生活保護法改定以降のこと指していると思われる。続いて人口1000人あたり受給者数(-赤線-)の推移を見てみる。

　旧法時代には人口1000人あたり37.7人だった受給者数は戦後の復興とともに減少し、70年台からは12人前後で安定。バブルが始まる80年代後半から再び減少し、バブル期には過去最低の7人台にまで減少した。バブル崩壊以降に増加に転じた受給者数は、2008年のリーマンショック以降急増し、2011年には人口1000人あたり16人と1960年代の水準に戻っている。

年	生活保護受給者数	生活保護受給者数 (人口1000人あたり)
	1952 (昭27) 2,042,550人 69.3 23.80人 63.1 1951 (昭26) 2,046,646人 69.4 24.21人 64.2 1950 (昭25) 2,038,474人 69.2 24.50人 64.9 1949 (昭24) 1,638,339人 55.6 20.04人 53.1 1948 (昭23) 1,862,956人 63.2 23.29人 61.7 1947 (昭22) 2,947,295人 100.0 37.74人 100.0 1946 (昭21) 2,703,439人 91.7 35.69人 94.6
	1972 (昭47) 1,349,000人 45.8 12.54人 33.2 1971 (昭46) 1,325,218人 45.0 12.49人 33.1 1970 (昭45) 1,344,306人 45.6 12.96人 34.3 1969 (昭44) 1,398,725人 47.5 13.64人 36.1 1968 (昭43) 1,449,970人 49.2 14.31人 37.9 1967 (昭42) 1,520,733人 51.6 15.18人 40.2 1966 (昭41) 1,570,054人 53.3 15.85人 42.0 1965 (昭40) 1,598,821人 54.2 16.27人 43.1 1964 (昭39) 1,674,661人 56.8 17.23人 45.7 1963 (昭38) 1,744,639人 59.2 18.14人 48.1 1962 (昭37) 1,674,001人 56.8 17.59人 46.6 1961 (昭36) 1,643,445人 55.8 17.43人 46.2 1960 (昭35) 1,627,509人 55.2 17.42人 46.2 1959 (昭34) 1,669,180人 56.6 18.02人 47.7 1958 (昭33) 1,627,571人 55.2 17.74人 47.0 1957 (昭32) 1,623,744人 55.1 17.86人 47.3 1956 (昭31) 1,775,971人 60.3 19.70人 52.2 1955 (昭30) 1,929,408人 65.5 21.61人 57.3 1954 (昭29) 1,881,687人 63.8 21.32人 56.5 1953 (昭28) 1,922,060人 65.2 22.10人 58.6
1973 (昭48)	1,345,549人	12.33人
1974 (昭49)	1,312,339人	11.87人
1975 (昭50)	1,349,230人	12.05人
1976 (昭51)	1,358,316人	12.01人
1977 (昭52)	1,393,128人	12.20人
1978 (昭53)	1,428,261人	12.40人
1979 (昭54)	1,430,488人	12.32人
1980 (昭55)	1,426,984人	12.19人
1981 (昭56)	1,439,226人	12.21人
1982 (昭57)	1,457,383人	12.27人
1983 (昭58)	1,468,245人	12.28人
1984 (昭59)	1,469,457人	12.21人
1985 (昭60)	1,431,117人	11.82人
1986 (昭61)	1,348,163人	11.08人
1987 (昭62)	1,266,126人	10.36人
1988 (昭63)	1,176,258人	9.58人
1989 (平1)	1,099,520人	8.92人
1990 (平2)	1,014,842人	8.21人
1991 (平3)	946,374人	7.63人
1992 (平4)	898,499人	7.21人
1993 (平5)	883,112人	7.07人
1994 (平6)	884,912人	7.06人
1995 (平7)	882,229人	7.03人
1996 (平8)	887,450人	7.05人
1997 (平9)	905,589人	7.18人
1998 (平10)	946,994人	7.49人
1999 (平11)	1,004,472人	7.93人
2000 (平12)	1,072,241人	8.45人
2001 (平13)	1,148,088人	9.02人
2002 (平14)	1,242,723人	9.75人
2003 (平15)	1,344,327人	10.53人
2004 (平16)	1,423,388人	11.14人
2005 (平17)	1,475,838人	11.55人
2006 (平18)	1,513,892人	11.84人
2007 (平19)	1,543,321人	12.05人
2008 (平20)	1,592,620人	12.43人
2009 (平21)	1,763,572人	13.77人
2010 (平22)	1,952,063人	15.24人
2011 (平23)	2,067,244人	16.18人