　１９０３（明治３６）．１０．１３日、秋田県北秋田郡下川沿村（現大館市）で農家（貧農）の次男として生まれる。

　１９０７（明治４０）年、４歳の時、小樽でパン屋をしていた伯父を頼り、一家そろって北海道・小樽の若竹町に移住する。多喜二はこのパン工場に住み込みで働く。

　小樽商業学校卒業後、１９２１（大正１０）年、伯父の学資を受け小樽高等商業学校（（現国立小樽商科大学）へ進学。在学中から創作に親しみ、文芸誌への投稿や、校友会誌の編集委員となってみずからも作品を発表するなど、文学活動に積極的に取り組んだ。

　小樽高商の下級生に伊藤整がおり、また同校教授であった大熊信行の教えを受ける。この前後から、自家の窮迫した境遇や、当時の深刻な不況から来る社会不安などの影響で労働運動への参加を始めている。

　卒業後、北海道拓殖銀行（拓銀）小樽支店に勤務。市内の有志とともに同人誌「クラルテ」を発行した。この間、志賀直哉文学のリアリズムに傾倒し、自作を送って批評を求める等している。この頃、悲惨な境遇にあった恋人田口タキを救う。

　多喜二は勤務の休み時間に本を読み、仕事の合間に紙片に原稿を書いていた。彼のこの素行は次第に知れるようになったが、人徳によってか特段の掣肘を受けていない。多喜二はそれまで約３０篇の習作的な短篇を書いていた。この間、田口たきという酌婦と恋愛し、彼女をその苦境から救い出したりしている。この頃、ストリンドベルヒ、ロシア文学の巨峰ドストエフスキー作品愛読している。続いてゴーリキー文学に傾倒する。
　
　１９２１（大正１０）年、プロレタリア文学が「種蒔く人」を創刊する。１９２３（大正１２）．９．１日、関東大震災発生（死者９万１８０２名、行方不明者４万２２５７名）。１９２４（大正１３）年、文芸戦線が創刊される。１９２５（大正１４）年、日本プロレタリア文学の草分けとして登場する葉山嘉樹の「淫売婦」（「文芸戦線」第２巻７号）が発表される。多喜二２１歳の時であり、読んだ時の感想を次のように記している。

　概要「自分にとつては少くとも記念すべき出来事である。自分にはグアン！と来た。言葉通りグアンと来た」（「小林多喜二日記」１９２６．９．１４日）。

　こうして、社会的諸問題に関心を抱き、港湾労働者の争議の支援等にかかわるようになる。

　１９２５（大正１４）年、日本プロレタリア文芸連盟が結成される。１９２６（昭和元）年、葉山嘉樹が続いて「海に生くる人々」を発表する。多喜二は大いに触発され作家を決意する。この年、共産党が再建された。

　１９２７（昭和２）年、労農芸術家連盟（分裂後は前衛芸術家同盟）に加入。中編「防雪林」（生前未発表）を書く。

　１９２８（昭和３）年、第１階階総選挙が行われた。この時、北海道１区から立候補した山本懸蔵の選挙運動を手伝い、羊蹄山麓の村に応援演説に行く。この経験がのちの作品「東倶知安行」に生かされている。同年３．１５未明、田中義一内閣が共産党、労農等等の関係者約３６００名を検挙し結社を禁止した。これを「３．１５事件」と云う。同年暮れ、「３．１５事件」を題材にして「一九二八年三月十五日」を全日本無産者芸術連盟の機関誌「戦旗」に発表した。検閲を通す為に編集部判断でかなりの削除、伏字をしたが発売禁止になった。但し、非合法で流通し８００００部以上が売れ、一躍脚光を浴びることになった。これより警察からも要注意人物としてマークされ始める。作品中の特別高等警察による拷問の描写が特高の憤激を買い、後年の拷問虐殺へとつながる。

　１９２９（昭和４）年、「蟹工船」を「戦旗」に発表。厳しい労働条件に苦しむ蟹工船の労働者たちが、団結して闘争に立ち上がるという筋書きの作品で、当時のプロレタリア文学の理論的、実作的水準を一挙に高めた画期的作品と高く評価され、一躍プロレタリア文学の旗手として注目を集める。国際的評価も高く、いくつかの言語に翻訳されて出版された。同年７月、土方与志らの新築地劇団（築地小劇場より分裂)によって「北緯五十度以北」という題で帝国劇場にて上演された。同年、中央公論に発表した「不在地主」が原因で銀行を解雇される（形は依願退職）。同年８月、読売新聞紙上で、「蟹工船」が「本年度上半期の最高作」として推薦されたと報じた。

　１９３０年春、東京へ移住。日本プロレタリア作家同盟書記長となる。同５月中旬、戦旗を発売禁止から防衛するため江口渙、貴司山治、片岡鉄兵らと京都、大阪、山田、松阪を巡回講演する。「工場細胞」を発表した直後の５．２３日、大阪で日本共産党へ財政援助の嫌疑で逮捕され、額に傷が残るほどの激しい拷問を受けたが、６．７日、一旦釈放された。

　６．２４日に帰京後、作家の立野信之方で再び逮捕され、７月、「蟹工船」の件で不敬罪の追起訴を受ける。８月、治安維持法で起訴、豊多摩刑務所に収容された。

　１９３１（昭和６）．１．２２日、保釈出獄。その後神奈川県・七沢温泉に篭る。「オルグ」、「独房」、「安子」を書き上げる等、文学運動の先陣に立ち、日本プロレタリア作家同盟書記長になる。同１０月、非合法下にあった日本共産党に入党。入党後は作家同盟の党グループ員となり日本プロレタリア文化連盟の結成に尽力する。１１月上旬、奈良の志賀直哉邸を訪ねる。１１．１５日、作家同盟の拡大中央委員会で芸術協議員に選出されている。

　１９３２（昭和７）年春、危険思想取締りによる文化戦線への大弾圧を機会に地下活動に追いやられる。文化団体の共産党グループ責任者として「右翼的偏向の諸問題」など多くの評論を書き、大作「転形期の人々」の執筆に向かう。）４月下旬、伊藤ふじ子という女性と麻布で同棲し始める。８月下旬、自らの地下生活の体験を元に「党生活者」を執筆し、満州事変直後の軍需工場内の共産党細胞の活動を、個人的生活のいっさいをなげうって党活動に専心する主人公「私」の動向を中心に描き、世に問う。

　１９３３（昭和８）．２．２０日、築地警察署の特高刑事に逮捕された。この時の特高警察部長は安倍源基。部下は毛利基特高課長、中川成夫警部、山県為三警部。丸裸にされ３時間以上に及ぶ執拗な拷問を受けた末に留置場に投げ込まれた。既に意識がなく、ただならぬ様子を見て、同房の者が看守を呼び、警察裏の築地病院に担架で運んだが、午後７時４５分、死亡した（亨年３１歳）。死因は心臓まひと発表された。

　中央公論編集部は、多喜二から預かったまま掲載をためらっていた「党生活者」の原稿を「転換時代」という仮題で中央公論（１９３３．４－５月号）に遺作として発表した。