１５８２（天正１０）．２月、大友宗麟・大村純忠・有馬晴信の３人の九州のキリシタン大名が、伊東マンショら４人の少年をローマ教皇のもとに使節として送った。これを「天正遣欧使節」と云う。

　この前の経緯を記しておく。織田信長が天下を統一した頃の１５８０年、日本で最初の西洋式中等教育機関「有馬のセミナリヨ」が、日野江城下に創立された。有馬のセミナリヨでは外国人教師が教べんを取り、ラテン語などの語学教育、宗教、地理学などルネサンス期の西洋の学問が、日本で初めて組織的に教えられていた。

　織田信長の晩年のころ、イエズス会の日本巡察使アレッサンドロ・ヴァリニャーノが来日した。バリニャーノは、１５８２（天正１０）．正月、長崎から離日する直前に、ローマ法王に日本人クリスチャンを紹介して、日本でのキリスト教布教の支援を教皇から得ること、かつ、日本での布教実績を教皇にアピールすることにあった。援助を引き出し、日本布教の財源にすると共に帰国した日本人自身にヨーロッパの「素晴らしさ・偉大さ」を語らせ布教活動を有利に進めようとした。こうして、日本人の若者をキリシタン大名の使節としてヨーロッパに派遣することを企画した。「ヴァリニャーノが日本布教事業のために考案した企画」。

　ヴァリニャーノは自身の手紙の中で、使節の目的をこう説明している。

　１５８０年、日野江城主有馬晴信はイエズス会の巡察師アレッサンドロ・バリニャーノの教育構想に協力して、日本で初めてのヨーロッパの中等教育機関「有馬のセミナリヨ」を城下に設置した。島原半島の当時の有馬は日本一豪華な教会が建ち、外国人宣教師や海外の商人たちが闊歩する国際交流の最先端の地の一つであった。開校当時は１２〜１８歳の生徒２２名であったが、最大時には１３０名もの少年たちが、ラテン語、ポルトガル語、日本語や古典の他、音楽、美術、地理学、体育など当時の日本人が想像もできなかったルネサンスを彷彿させるような教育が行われていた。

　天正遣欧少年使節として日本で初めてヨーロッパに旅立った４少年は有馬のセミナリヨの卒業生であった。彼らはいずれも１４〜１６歳の少年であった。正使に大友宗麟の名代として日向伊東氏出身の伊東マンショ、有馬晴信・大村純忠の名代として有馬領千々石（ちぢわ）出身で、有馬晴信の従弟で大村純忠の甥の千々石ミゲル、副使に中浦ジュリアン（現 西海市出身）、原マルチノ（現 波佐見町出身）が選ばれた。他に付き添いとしてコンスタンチーノ・ドラード、アグスチーノという日本人少年がいた。ローマまでの指導者としてメスキータ神父が同行することになった。

　長崎港を出港した少年たちはマカオ、ゴア、喜望峰を迂回してセント・エレナ島に寄港のあと、１５８４．８月ポルトガルの首都リスボンへ到着した。千々石ミゲルの「天正遣欧使節記」（デ・サンデ著）は次のように記している。

　当時のポルトガルはスペイン王のフェリペ２世が兼ねていたので、スペインのマドリードに行った。フェリペ2世に謁見を賜り、その援助によって地中海を渡って、イタリアへ向かった。イタリアのトスカナ大公国で大歓迎を受けた。フィレンツェを経由していよいよローマに向った。少年たちの高い知性と礼儀正しさは、アジアに偏見を持っていた西洋の人々を驚嘆させ、その噂は全ヨーロッパへと広がっていった。

　１５８５．３月、３年がかりでローマに着き、３．２２日、ローマ教皇グレゴリウス１３世にローマ法王庁の「帝王の間」において最高の待遇をもって謁見を受けた。使節は、ローマ教皇に信長からもらった安土城絵屏風を贈っている。美しい衣装を付け、大小の刀を腰に、ふさのある帽子をかぶった純真華麗なマンショたちの姿や堂々とした言動は国々の人々に好印象を与えた。ローマ市民からも大歓迎を受け、５．１１日、ローマ市民会より使節にローマ市民権授与決定を受け、ローマの市民権証書を授けられローマ市民権を与えられた。

　ローマイエズス会ガスパール・ゴンサルヴェス神父は次のように演説している。

　教皇の急逝後、グレゴリオ１３世の後を継いだシクストゥス５世の戴冠式にも出席した。以後、ヴェネツィア、ヴェローナ、ミラノなどの諸都市を訪問している。少年たちは語学、古典、科学など、さまざまな教養を猛勉強によって吸収していった。

　２００３年、ポーランド・クラクフ市のヤギウェオ大学図書館で、銀板のガラスフレームの中に挟まれた文書が発見された。旧約聖書・詩編中のダビデ王の聖歌２節がラテン語と日本語で、「諸人よ、デウスを誉め奉るべし。諸人よ、天の御主は計り給うなり」と記されていた。「ローマ教皇に謁見した時にポーランド人司教が天正遣欧使節の若者たちの誰かに書いてもらったと推測されている」。使節の知性の高さを如何なく立証する新史料となった。

　現在は非公開とのことである。しかしこれは奇妙なことになる。「天正遣欧使節」の若者が書いたとされる聖書の一節は、キリスト教のそれではなくユダヤ教の教義の一節を記していることになる。なぜなら、キリスト教の一説であればイエスの珠玉の言葉を記すのが普通であろう。それを何故に「天正遣欧使節」は、「旧約聖書・詩編中のダビデ王の聖歌２節」を記したのか。謎である。

　１５８６．４、リスボンを出発、帰路につく。マカオに着いたところで、日本から豊臣秀吉が伴天連追放令(1587)を発したとの報に接し、一行はインド副王の使節という資格で日本入国を許可され、１５９０．７．２１日（天正１８・６）、一行は長崎に帰着した。日本とヨーロッパを結ぶ役割を果たしたことは重要である。厳しい現実が待ち受けていたが、１５９１．３月、聚楽第において豊臣秀吉を前に、西洋音楽（ジョスカン・デ・プレの曲）を演奏した。
　
　使節団は、西洋の様々な利器を持ち帰っていた。中でも、西洋式活版印のグーテンベルグ印刷機は日本のそれまでの印刷技術を超えており日本における印刷文化に大きく貢献した。ローマ字や和文で綴られた「ドチリーナ・キリシタン」(1592)、「日葡辞書」、「伊曽保物語」など「キリシタン版」と呼ばれる多くの印刷物が刊行された。

　１５９１．７．２５日、正副四使節の伊東マンショ、千々石ミゲル、原マルチノ、中浦ジュリアン、天草の修練院でイエズス会に入る。キリスト教弾圧が厳しく活動の場はなかった。伊東マンショは司祭となるも、１６１２年、長崎のコレジオで病死している。千々石ミゲルは主君の大村喜前とともに棄教した。その後、千々石清左衛門と名乗り、家庭を持ったと伝えられる。他の３名は司祭になったが運命を暗転させられている。原マルティノも司祭となるがマカオに追放され、１６２９年、同地で昇天した。コンスタンチーノ・ドラードはマルティノと一緒にマカオへ追放されるも司祭となり、晩年はセミナリオの院長に就任。１６２０年、同地で亡くなる。中浦ジュリアンはキリシタン迫害が厳しくなる日本に潜伏。キリシタンたちの面倒を見ていたがついに捕らえられ、１６３３年、長崎で刑を受け穴吊りの刑により殉教。アグスチーノは他の５人と違い、イエズス会に入らなかったため、記録はもちろん噂のようなものも残っていない。