古墳（こふん）とは、一般に日本史上、3世紀後半から7世紀前半に築造された墳丘を持つ古い墓である。日本史では、墳丘を持つ墓は墳丘墓と呼んでいるが、この内、3世紀後半から7世紀前半に築造されたものを特に「古墳」と呼んで区別している。古墳は、規模や化粧方法の違いによって類別されるほか、その平面形状、さらに埋葬の中心施設である主体部の構造や形態によって細かく分類編年されている。墳丘の築造にあたっては、盛り土部分を堅固にするため砂質土や粘性土を交互につき固める版築工法で築成されるものも多いこと、こうした工法は飛鳥や奈良時代に大規模な建物の基礎を固める工法として広く使用されていることが、修繕時の調査などで判明している。北海道式古墳として末期古墳がある。7～10世紀に東北地方北部や北海道で造られた墳墓で、「蝦夷塚」とも呼ばれる。

　倭迹迹日百襲姫の箸墓に始まる大和（おおやまと）古墳群（天理・桜井市）、佐紀盾列古墳群（奈良市）、古市古墳群（羽曳野市など）・百舌鳥（もず）古墳群（堺市）という陵墓の変遷は、大筋において現代の考古学の編年と一致する。天皇の宮についても、その伝承地をたどると記・紀の記述に矛盾を感じるようなところはなく、むしろ整合する傾向にある。　

　現在の東北から九州にかけて、１６万基を超える古墳が造られている。それらは日本の国家形成と大きく関わっているようにおもわれる。日本の古墳所在件数が最も多いのは兵庫県で16,577基にのぼる。以下、千葉県13,112基、鳥取県13,094基、福岡県11,311基、京都府11,310基とつづき、全国合計では161,560基となる（平成13年3月末 文化庁調べ）。天皇、皇后、皇太后が埋葬されている御陵と皇族の埋葬されている御墓を合わせた陵墓は宮内庁により管理されており全国には896の陵墓が存在する。宮内庁ではこれらの陵墓の学術調査を制限している。

　日本の古墳には、基本的な形の円墳、方墳をはじめ、八角墳（天武・持統天皇陵）、前方後円墳、前方後方墳、双方中円墳（櫛山古墳・楯築古墳）、上円下方墳、双方中方墳（明合古墳）、帆立貝形古墳（乙女山古墳） 、四隅突出墓などの種類がある。また、前方後円墳、前方後方墳、双円墳（金山古墳）、双方墳などの山が二つある古墳もある。主要な古墳は、山が二つあるタイプの古墳であることが多い。その他、墳丘を石で構築した積石塚、石室に線刻、絵画などを施した装飾古墳、石室の壁に絵画を細越した壁画古墳（高松塚古墳・キトラ古墳）、埋葬施設の一種である横穴などがある。多くの古墳は築かれてから長い時間が経過したため、上に木や植物が生え、あたかも自然丘陵のようになっている事が多いが、建造当時は木の無い状態で人工建造物であることがわかる状態であった。五色塚古墳や森将軍塚古墳のように建造当時の状態に復元された例もある。

　古墳に用いられる埋葬施設には、竪穴系のものと横穴系のものとがある。竪穴系のものは、築造された墳丘の上から穴を掘り込み（墓坑　ぼこう）、その底に棺を据え付けて埋め戻したものである。基本的にその構造から追葬はできず、埋葬施設内に人が活動するような空間はない。 竪穴式石槨・粘土槨・箱式石棺・木棺直葬などがある。 このうち、竪穴式石槨は、墓坑の底に棺を設置したあと、周囲に石材を積み上げて壁とし、その上から天井石を載せたものである。古墳時代前期から中期に盛行する。 粘土槨は、墓坑底の木棺を粘土で何重にもくるんだもので、竪穴式石槨の簡略版とされる。古墳時代前期中頃から中期にかけて盛行した。 箱式石棺は、板状の石材で遺骸のまわりを箱状に囲いこむもので縄文時代以来の埋葬法である。 木棺直葬は、墓坑内に顕著な施設をつくらずに木棺を置いただけのもので、弥生時代以来の埋葬法である。横穴式系のものは、地上面もしくは墳丘築造途上の面に構築され、その上に墳丘が作られる。 横穴式石室・横口式石槨などがある。 横穴式石室は、通路である羨道（せんどう）部と埋葬用の空間である玄室（げんしつ）部を持つ。石室を上から見たとき、羨道が玄室の中央につけられているものを両袖式、羨道が玄室の左右のどちらかに寄せて付けられているものを片袖式と呼ぶ。玄室内に安置される棺は、石棺・木棺・乾漆棺など様々である。玄室への埋葬終了後に羨道は閉塞石（積み石）や扉石でふさがれるが、それを空ければ追葬が可能であった。古墳時代後期以降に盛行する。　横口式石槨は、本来石室内に置かれていた石棺が単体で埋葬施設となったもので、古墳時代終末期に多く見られる。

　古墳時代には、死者を棺に入れて埋葬した。棺の材料によって、木棺、石棺、陶棺、乾漆棺などがある。木棺のうち刳りぬき式のものは、巨木を縦に2つに割って、それぞれ内部を刳りぬき、蓋と身とが作られたものと考えられ、「割竹形木棺」と呼び習わされている。しかし、巨木を2つに割るというが、竹を2つに割るように簡単にはいかないので用語として適切かどうかを指摘する向きもある。つぎに「組合式」といわれる木棺は、蓋、底、左右の側板、計四枚の長方形の板と、前後の方形の小口板、時には別に仕切り板が付くこともあるが、二枚とを組み合わせて作った。