古事記と日本書紀には多少の記述の相違が見られるが、大和王朝建国過程の各地の豪族平定譚が記されている。古事記による。第７代の孝霊天皇の段。大吉備津日子命と若建吉備津日子命の二柱を派遣し、「針間を道の口として吉備国を言向け和（やゆ）したまいき」。大吉備津日子命が、吉備の臣の上つ道の祖になった。若建吉備津日子命は下道の臣の祖になった。景行天皇の御世、倭建命（日本武尊）が吉備国平定にやや遅れて出雲地方を平定した。第１０代崇神天皇の段。「大毘古命をば、高志道に」、「その子建沼河別命をば、東方十二道に」、「日子坐王をば、旦波国に遣わしてクガミミノミカサを殺害した」と記されている。こうして各地を平定し、「天の下太（いた）く平らぎ、人民富み栄え」、「その御世を称（たた）えて、初国知らしし御真木天皇（はつくにしらすみまきのすめらみこと）という」。

　日本書紀によると、第十代崇神天皇１０年９月の条。「大彦（おほひこ）命を以って北陸に」、「武渟川別（たけぬなかはわけ）をもて東海に」、「吉備津彦（きびつひこ）をもて西道に」、「丹波道主（たにはのみちぬし）命をもて丹波に」派遣しようとする。武埴安彦の反乱で遅れ、１０月の条に、「それ四道将軍等、今、たちまちに発（まか）れ」と発令。１１年４月の条に、「四道将軍、戎夷を平（む）けたる状を以て奏す」。これで国内安寧し、１２年９月の条に、「天下大きに平かなり。故（かれ）、称して初肇国天皇（はつくにしらすすめらみこと）と謂（もう）す」。

　大彦命、武渟川別、吉備津彦、「丹波道主命の四名が四道将軍と云われる。いずれも、天皇の皇子もしくは孫といった高い出自を持つ将軍である。