１９７２（昭和４７）７．５日、自民党総裁に選出される。同７．７日、総理大臣に就任し、第一次田中内閣発足。橋本幹事長、竹下副幹事長。事実上の竹下幹事長であったと云われている。福田に入閣を求めたが、福田は拒否し、福田派からの入閣も断っている。これほどの確執が生じたということである（福田が入閣するのは、５ヵ月後の第二次田中内閣で行政管理庁長官としてであった）。以降２年５ヶ月の任期となった。

　角栄はかくて頂点に立ち、｢決断と実行｣をメインスローガンに掲げた。｢二期六年はやらないよ。おれは人が六年でやることを三年でやる｣とも云い為しており、自身満々のスタートを切った。この頃の内閣支持率６０％を越している。マスコミも礼賛記事で、｢小学校卒が東京帝大卒に勝った｣、｢今太閤｣ともてはやした。

　１９７２．７．７日、第一次田中内閣が発足した（１９７２．７．７日〜１９７２．１２．２２日）。発足時の政権ワードとして｢決断と実行」を掲げた。福田派の入閣拒否となり、郵政相三池信と経済企画庁長官有田揆一が応ぜず、角栄兼任でスタートした。総裁公選のしこりであった。その後田中・福田会談で覆水を盆に帰した。首相秘書官に通産官僚・小長啓一（のちのアラビア石油社長）を抜擢した。閣僚名簿は次の通り。　　

　総理・田中角栄／官房長官・二階堂進／官房副長官・山下元利・後藤田正晴／幹事長橋本登美三郎／法務・郡祐一／外務・大平正芳／大蔵・植木庚子郎／文部・稲葉修／厚生・塩見俊二／通産・中曽根康弘／運輸・佐々木英世／郵政・三池信（１９７２．７．１２日〜）／労働・田村元／建設・木村武雄／自治・福田一／科学技術庁長官・原子力委員長・中曽根康弘／国家公安委員長・首都圏整備委員長・近畿圏整備長官・中部圏開発整備長官・木村武雄／総理府総務長官・沖縄開発庁長官・本名武／経済企画庁長官・有田喜一（１９７２．７．１２日〜）／行政管理庁長官・浜野清吾／防衛庁長官・増原恵吉／環境庁長官・小山長規／法制局長官・吉国一郎／無任所・三木武夫。