天台宗は、法華経に三宗を加えた円密禅戒を旨とする。山門派と寺門派に分かれる。日本近現代の教団としての天台宗。比叡山延暦寺を総本山とする仏教教団。天台宗山門派。延暦寺派。

　教主：久遠実成の釈迦如来、開祖：天台智者大師・伝教大師 最澄（767年-822年）。主な経典：法華経・阿弥陀経・大日経・梵網菩薩戒経。寺院の御本尊：金剛界・胎蔵界曼荼羅に含まれるすべての諸仏・諸菩薩・諸明王・諸天。お唱えする文句：南無妙法蓮華経・南無阿弥陀仏。

　天台宗（てんだいしゅう）は大乗仏教の宗派のひとつであり、中国に発祥した教学で妙法蓮華経（法華経）を根本経典とする。初祖は北斉の慧文、第二祖は南岳慧思（515年-577年）であり、慧思の弟子が智顗である。龍樹を初祖とし慧文を第二、慧思を第三、智顗を第四祖とする説もある。慧文は、龍樹による大智度論と中論に依って「一心三観」の仏理を無師独悟したとされる。慧文教理が慧思を介して智顗に継承された。

　隋の天台智者大師・智顗（ちぎ）（538年-597年）は、釈迦の説法の違いに着目し、５つの時代にわけて仏教の諸経典を体系的に分類し(五時八教)、その最終時に属する「法華経」を軸にして諸宗の教学を総合した。鳩摩羅什訳の法華経・摩訶般若波羅蜜経・大智度論、そして涅槃経に基づいて教義を組み立て、法華経を最高位に置いた五時八教という教相判釈（経典成立論）を説き、止観を中心とした修行法を体系づけ、止観理論面と実践面を共に重視する新しい教学体系をうちたてた。智顗の主著「法華玄義」、「法華文句」、「摩訶止観」は天台三大部または法華三大部といわれる。他にも多くの経典注釈書や実践論を著わしている。これにより智顗を実質的な開祖とする。

　智顗は、中国の浙江省天台県にある仙霞嶺山脈中の一高峰の天台山を修行の地に定め根本道場を開いたため天台大師と呼ばれ、その系譜が天台宗と呼ばれるようになる。しかしながら、鳩摩羅什の訳した法華経は、現存するサンスクリット本とかなり相違があり、特に天台宗の重んじる方便品第二は羅什自身の教義で改変されているという説がある。羅什が法華経、摩訶般若波羅蜜経、大智度論を重要視していたことを考えると、天台教学設立の契機は羅什にあるといえなくもない。

　天台山に宗派の礎ができた後、涅槃宗を吸収し天台宗が確立した。主に智顗の法華玄義、法華文句、摩訶止観の三大部を天台宗の要諦としている。これらの智顗の著作を記録し編集したのが第四祖の章安灌頂（561年-632年）である。灌頂の弟子に智威（？-680年）が居り、その弟子に慧威（634年-713年）が出て、その後に左渓玄朗（672年-753年）が出る。灌頂以後の天台宗の宗勢は振るわなかったため、玄朗が第五祖に擬せられている。玄朗の弟子に、天台宗の中興の祖とされる第六祖・荊渓湛然（711年-782年）が現れ、三大部をはじめとした多数の天台典籍に関する論書を著した。その門下に道邃と行満が出て最澄に天台教学を伝えることになる。

　智顗の著作である天台小止観、摩訶止観、次第禅門などの著作は禅の解説書ではあるが、止観（精神集中と観察）の結果として禅定＝三昧（心身の安定）を考え、漸悟（段階的な悟り）を考えた点が、頓悟（ただ座ることにより仏性を自覚すること）を重視した、華厳宗の如来蔵の考えに基づく中国の五家七宗（臨済宗、黄龍派、楊岐派、潙仰宗、雲門宗、曹洞宗、法眼宗）の禅宗と考え方が異なっていた。しかし、智顗の著作の座禅に関する名解説は中国や日本の禅宗に座禅の教科書として影響を与えた。

　遣唐使の栄叡（ようえい）と普照が「日本では、かつて隋の南岳大師慧思が日本の聖徳太子に生まれ変わって ※ 法華経を弘めたものの、今だ戒律が伝わらず、戒律を授ける高僧１０人が是非とも必要です」と言った。慧思は天台大師の師匠でもあるが、鑑真にとっても５～６代前の祖師に当たる。天台と戒律に詳しい鑑真和上はこの言葉に鑑真和上は祖師である南岳大師慧思が日本から自身を呼んでいる実感をいだいた。それが、難破や師僧の出国を願わぬ弟子などの妨害など５回の失敗を乗り越え、自ら視力を失う辛苦を味わいながらも日本に渡った理由になる。

　天平５年(733)に派遣された遣唐使により、インドの菩提僊那(ぼだいせんな)や唐の道弱(どうせん)といった僧を日本に招請したが、正式な授戒には少なくとも三師七証の１０人の僧が必要だった。そこで、鑑真和上の招請となる。律宗と天台宗兼学の唐の高僧・鑑真和上(687-763※)が来日して天台宗関連の典籍が日本に入った。来日してからは東大寺に戒壇院を築いて、日本で最初の受戒会を弟子とともに行った。また、唐招提寺を開いて戒律を教え導いた。日本の律宗の開祖となる。古寺を修理したり、一切経を写経するなど高僧として信望があつかった。一方日本では僧尼令があったが、それに反した行基菩薩(668-749)の民間伝道や私度僧の増加などにより、律令政府は唐の授戒制度や戒律研究を必要としていた。　

　鑑真和上の入滅から３～４年後に生まれた伝教大師最澄(767-822)はこの典籍を読んで天台法華教学に目覚め、後に入唐して天台仏教を日本にもたらす。実に鑑真和上の不屈の日本渡航の業績は天台法華仏教にとっても大きな偉業である。鑑真和上の生没年には、688-763、687-763、688‐769など諸説あり。

　「遊方記抄」（大正新脩大藏經 51巻 P988 b L13）

　最澄の俗姓は三津首（みつのおびと）。父は今の滋賀県大津市坂本の一帯を統治していた三津首の百枝（ももえ）、最澄の俗名は三津首の広野（ひろの）であったと伝えられている。母親については、後世の伝説では、名を藤子といい、のちに妙徳夫人と改めたとされる。

　三津首氏は、正確には「三津」が氏（うじ）で「首」は姓（かばね）。叡山大師伝によれば、中国・後漢の孝献（こうけん）帝（在位１８９～２２０年）の末裔で、孝献帝の子孫登万貴王（とまきおう）が応神天皇の時代（４～５世紀）に来日し、近江国滋賀郡に居地を賜り、また三津首の氏姓を賜ったと云う。これによると、三津首氏が大陸もしくは朝鮮半島から海を渡ってやって来た、いわゆる渡来人の系統と云うことになる。近江の琵琶湖岸には三津首氏のほかにも孝献帝の子孫と称する渡来系氏族が多く住み着いていたとされる。「近江国府牒」には、三津首氏の当時（780年）の戸主が「正八位下」（しょうはちいげ）の「三津首浄足」（きよたり）であると明記されている。浄足を最澄の父百枝の別名と解する説もあるが、最澄の祖父か伯父の名とみる説もある。「正八位下」は位階で地方官人としては上位にあたる。「最澄は、渡来人が多くて外来文化の色彩が濃い、いうなればハイカラな地域の、比較的裕福な役人の一族のもとに生を承けたといえる」。

　「最澄の血筋の三津首氏が大陸もしくは朝鮮半島から海を渡ってやって来た、いわゆる渡来人の系統と云うことになる」は果して真なりや。私は、日本の有益なるもの万事渡来説調の悪しき迷妄説として却下しようと思う。最澄も空海も出雲系出自とみなす。その出雲系の当時の最高頭脳英才が唐に出向き、唐の精神文明システムを出雲系頭脳で読み解き帰国し、更に練ったと見なす。最澄帰化人説は何でもかでも外国頼みにする凡学通説の悪しき例に過ぎぬと読む。

　７７４（元）年．６．１５日、後の空海が、讃岐国多度郡屏風が浦（現在の香川県海岸寺、７５番善通寺）で、佐伯直田公（さえきのあたいたきみ）を父、安刀（あと）氏出身の母の三男として出生。幼名は真魚（まお）。

　７７９年、１３歳の時、出家し近江国分寺現在の大津市石山）に入る。国分寺とは、桓武天皇が国ごとに造営させた官寺であり、そこで最澄は非凡な才能を発揮する。

　７８０年、１４歳の時、国分寺僧補欠として１１．１２日に得度し名を最澄と改めた。その後、何時の時点かは不明ながら奈良の都に行き、さらに勉学を積む。

　７８１（８）年、（桓武天皇即位）中国皇帝的な事業と統治を行う。

　７８４（延暦３）年、桓武天皇による長岡京への遷都が突如として行われた。

　７８５年、２０歳の時、奈良東大寺・戒壇院で具足戒を受戒、国家公認の僧侶となる。　

　がくてそして延暦4年（785）、奈良の東大寺で具足戒を受ける。具足戒とは僧侶として守らなければならない行動規範であり、２５０もの戒めを完備していることから具足戒と呼ばれる。当時、東大寺・戒壇院で受戒を許される者は一年に数十名程度であり厳しい試験であった。国家仏教のエリートとして将来の出世が確実に約束されたことになる。しかし最澄は、当時の南都仏教のあり方に疑問を感じ、厳しい修行を通じて実践による仏の道を模索するため、比叡山に入山し山林修行に励む。

　７８８（延暦７）年、最澄は、「明らけく　後（のち）の仏の御世（みよ）までも　光りつたへよ　法（のり）のともしび」と詠む。この灯火は大切に受け継がれ今日でも根本中堂の内陣中央にある３つの大きな灯籠の中で「不滅の法灯」として光り輝いている。

　最澄は、一乗止観院を建てて自ら刻んだ薬師如来を安置し、大蔵経を読破する。その修行期間は１２年にも及んだ。この修行中さまざまな仏教典籍を読破するなか鑑真和上によってもたらされた天台の典籍に出会う。

　７８９年、空海１６歳の時、このころから母方の伯父である大学者・阿刀大足（あとおおたり）に師事。（伝承）７１番弥谷寺の獅子窟で学問に励む。

　７９１年、最澄が、宮廷から「修行入位」という僧位を授けられる。

　７９１年、空海が大学に入り、その後中退し山林修行を始める。

　７９２年、空海１９歳の時、大足に伴われて上京（長岡京）、大学に入学。

　７９３年、空海２０歳の時、ある沙門から「虚空蔵求聞持法」（こくうぞうぐもんじほう）を授かる。阿国大滝岳（現在の２１番大龍寺の舎心ケ岳）、土州室戸岬（現在の御蔵洞）に勤念。谷響きを惜しまず明星来影す。（伝承）和泉国槙尾山寺で沙弥戒を受ける。

　７９７年、最澄の行学の成果が結実し、国家的権威のある内供奉（ないぐぶ）十禅師に任ぜられる。

　８０１年、最澄が比叡山一乗止観院にて法華十講奉修。南都六宗の高僧１０名に講師を依頼する（請十大徳書）。

　８０２年、最澄が和気氏の菩提寺である高雄山寺（後の神護寺）法華会（ほっけえ）講師に招かれた。天台著作（法華玄義、法華文句など）を講義し、和気氏の支援を受けるようになる。

　最澄の名声が時の帝・桓武天皇の耳に達し、最澄の才能と力量を認められた。これにより最澄の名声は一挙に高まった。平安新仏教の第一人者となった最澄は地位に甘んじることなく、真の仏道を求め唐への留学を希望し、「入唐求法（にっとうぐほう）の還学生（げんがくしょう、短期留学生）」に選ばれる。当時の遣唐使船は遭難する確率が高く命がけの旅であった。

　８０４（延暦２３）．７月、最澄３８歳の時、空海３１歳の時、最澄は、通訳に門弟の義真(781-833、後に初代天台座主）を連れ遣唐副使の第二船（「判官」菅原清公）に乗って九州を出発した。

　同年、空海３１歳の時、第１船（遣唐大使・藤原葛野麻呂（かどのまろ）、橘逸勢（たちばなのはやなり））の４船団で難波の港を出帆して入唐の旅に上る。第３船と第４船は行方不明。７．６日、空海は、肥前国田ノ浦（現・平戸）を出帆。８．１０日、中国大陸福州赤岸鎮（せきがんちん）の南に漂着。ここから長安（現在の西安）に至る。　

　９月、大使の藤原葛野麻呂の乗った船が遠く福州に漂流して散々苦労したのに比べ、最澄の乗った船は無事に中国の明州（寧波）に到着し入唐する。船旅に体調を崩し、しばらく天台山への出発を遅らせる。９．１５日　明州の牒（ビザ）を得て弟子の義真を伴い天台山に向かう。９．２６日、約１６０ｋｍ歩いて台州の臨海に到着。天台山に直行せずに大回りをしたのは台州の滞在許可（ビザ）が必要だったことによる。台州刺史（最高長官）・陸淳に面会し、当時の天台宗の最も優れた高僧だる道邃和尚への紹介を得る。道邃和尚は陸淳刺史の依頼で、たまたま天台山から台州の龍興寺に『摩訶止観』の講義に来ていた。道邃（どうずい）と行満（ぎょうまん）について天台教学を学び、道邃に大乗菩薩戒を受け、翛然（しゅくねん）から禅、順暁（じゅんぎょう）から密教を相承する。こうして天台教学、真言密教、禅、戒律を学び中国天台教学を授かる。

　最澄は天台大師の祖廟参拝のため臨海から約５０ｋｍの天台山に登る。国清寺では惟象阿闍梨から雑曼荼羅の供養法（密教）を受け、天台山仏隴では行満和尚に八十余巻の仏典と妙楽大師湛然の遺品を授けられた。そして、天台大師の廟のある真覚寺に詣でて、「求法斎文」を誦した。

　１１．５日　天台山巡礼を終えて臨海の龍興寺にもどる。ここで受学と日本に持ち帰る仏典書写に専念する。最澄は８ヶ月の入唐期間のうち６ヶ月をこの台州に留まり、そのほとんどを龍興寺で過ごした。弟子の義真は１２．７日、国清寺の戒壇で具足戒（小乗戒）を受ける。同時に国清寺固有の典籍を書写する。義真は帰国後に入唐僧として十分な資格を得て後に初代天台座主となる。

　１２．２３日、空海が、唐の都長安に東門（春明門）より入る。

　８０５（延暦２４）．２．２０日、滞在中に経典類１０３部２５３巻（一説には２３０部４６０巻）もの写経を終えた。還学生(短期留学)の最澄にとって帰国船に乗るまでの期間は限られていた。それにも関わらずこれだけの成果を出した。これには陸淳が２０人の写経生の動員に協力し、道邃和尚、行満和尚も資料の厳選と収集や僧侶を動員など好意的な協力を惜しまなかったことによる。３．２日、最澄と義真は円教菩薩戒を受戒した。これが、後に比叡山で法華経による大乗円頓戒の独立への根拠となる。

　３．２５日、明州（寧波）に到着。出発の船の準備が整っておらず、１ヶ月半待たねばならなかった。この時を利用して最澄は越州の竜興寺に順暁を訪ね密教を学ぶ。順暁から密教の法文を学び、灌頂をうける。４．３日、遣唐使一行が明州（寧波）に到着。４．８日、最澄は越州（紹興）に向けて出発。越州（紹興）では天台密教のもととなる受法をする。５．１８日、多くの仏教典籍と共に遣唐第一船に乗船し、日本に向け出航。６．５日、対馬に着く。帰路の途中、和田岬（神戸市）に上陸し、最初の密教教化霊場である能福護国密寺を開創する。これが日本における天台宗のはじまりである。

　８０５．２．１０日、遣唐大使らは長安・宣陽坊を発って帰国の途につく。空海は逸勢とともに西明寺に残る。青竜寺の真言密教の第７祖・恵果の名声を聞き、訪ねる。恵果は空海をみるなり　「私はあなたを待っていた。さっそく密教の秘法である灌頂（かんじょう）を授ける」と言ったという。６．１３日、恵果より学法灌頂壇で胎蔵の灌頂を受け、密教を法灯伝授される。７月、恵果より金剛界の五部灌頂を受ける。投華得仏では大日如来に落花した。恵果は空海に遍照金剛の名を授けた。現在、青龍寺跡地に「恵果・空海記念堂」が建てられている。８．１０日、.恵果より阿闍梨位の伝法灌頂を受ける。わずか２ケ月で密教の大法をことごとく授かる。１２．１５日、青竜寺の東塔院で恵果が入滅。

　８０６．１月、空海が門下を代表して恩師恵果の碑文を撰した。

　大詩人・馬総は空海に対して詩を贈る。

　３月、空海が、２０年滞在の約束にもかかわらず長安を離れ帰国の途につく。４．２０日、浙江省に到着。ここで４ケ月滞在。８月、遣唐副使・高階真人遠成の船で逸勢と共に寧波から帰路につく。１２．１３日、高階真人遠成は入京し復命。なぜか空海は大宰府に留めおかれる。中国から持ち帰った請来の経典を朝廷に奉進するが、留学任期を切り上げた欠期（けつご）の咎（とが）で大宰府に止まる。

　最澄は一年、空海は二年の勉強を終え、それぞれ帰国した。

　８１５年、最澄が、和気氏の要請で大安寺で講説、南都の学僧と論争始まる。南都の僧綱から反駁にこたえて『顕戒論』を執筆。『内証仏法血脈譜』を書いて正統性を説く。

　南都諸宗(→南都六宗)の一派である法相宗（ほっそうしゅう）の学僧・会津徳一（とくいつ）との間に、法相宗と天台宗の優劣をめぐる「三一権実（さんいちごんじつ）の論争」を引き起こしている。「三一権実（さんいちごんじつ）の論争」とは、最澄が悉皆成仏論で信心すれば誰でも仏になれると他力信仰論を主張したのに対し、徳一が修業功徳の利を主張し、簡単には仏になれないと自力信仰論で論戦した争いであった。徳一が「仏性抄」（ぶっしょうしょう）を著して最澄を論難し、最澄は「照権実鏡」（しょうごんじっきょう）で反駁した。論争は、比叡山へ帰った後も続き、「法華去惑」（こわく）、「守護国界章」、「決権実論」、「法華秀句」などを著したが、決着が付く前に最澄も徳一も死んでしまったので、最澄の弟子たちが徳一の主張はことごとく論破したと宣言して論争を打ち切った。

　最澄はその後東国へ旅立つ。関東で鑑真ゆかりの上野の緑野（みとの）寺（現在の群馬県浄法寺に位置する）や下野の小野寺を拠点に伝道を展開する。

　８１６年、空海４２歳の時、６．１９日、修禅の道場建立のため高野山の下賜を願い出て下賜される。
　
　８１７年、空海４３才の時、この頃から法相宗の会津の徳一と法論を戦わせ、そのなかで諸法実相という天台の思想を確立していく。

　８１８（弘仁９）年、最澄が自ら具足戒を破棄。「山家学生式」（さんげがくしょうしき）を定め、天台宗の年分度者は比叡山において大乗戒を受けて菩薩僧となり、１２年間山中で修行することを義務づける。

　５．１３日、最澄は、「国宝とは何物ぞ。宝とは道心なり。道心有るの人を名づけて国宝と為す。・・・一隅を照らす。此れ則ち国宝なりと・・・」で始まる「天台法華宗年分学生式」（てんだいほっけしゅうねんぶんがくしょうしき）（六条式）を天皇に奏上する。天台宗の年分度者が認可されたあとも正式な僧侶となるためには奈良で具足戒を受けなければならなかった。最澄は、法華経の精神に基づいて、僧侶だけでなくすべての人々を救い、共に悟りを得るためには、戒律は大乗の梵網菩薩戒でなければならないとして、比叡山に天台宗独自の大乗戒壇院を建立することを国に願い出た。しかし奈良の僧侶たちの猛反対にあい、なかなか認可されないまま最澄が遷化する。

　以後、最澄は天台宗の布教伝道に努め、中部地方や関東地方、さらには九州の筑紫国（現在の福岡県）にも向かい精力的に活動する。出向いた各地で協力を得て法華経を写経し、これを納めた宝塔を建立した（六所宝塔）。加えて、旅人の難儀を救うための無料宿泊所を設けた。その一方で、長年の夢であった大乗戒壇の設立に力を注ぐが、生前の完成を見ることなく、この世を去る。大乗戒壇の設立は、最澄の死後七日目であったと言われている。

　８１８年、空海４４歳の時、満濃池決壊。築池使の路浜継は３年がかりで修復を図ったが成功しなかった。８２１年、空海４７歳の時、４月、満濃池修築別当に任じられ、６月からの３ケ月で完成させる。

　８２２．６．２６日（弘仁１３．６．４日）、比叡山の中道院で没（享年５６歳、満５４歳）。最澄は死に臨んで、弟子たちに次のように遺誡している。

　６．４日を最澄の命日として、延暦寺をはじめ各地の天台宗寺院で「山家会（さんげえ）」という法要が行われている。

　嵯峨天皇は、最澄の死を惜しみ「延暦寺」という寺号を授けた。このときから比叡山寺（日枝山寺）から延暦寺とよばれるようになった。年号を寺号にしたのはこれが最初となる。没後７日目、最澄の悲願であった大乗戒壇院の建立を許される詔が下された。大乗戒壇設立は、弟子・光定と、藤原冬嗣、良岑安世の斡旋により勅許。

　８６６（貞観８）年、清和天皇から最澄に伝教大師（でんぎょうだいし）の諡号（しごう）が贈られた。同時に円仁に「慈覚大師」の諡号が贈られた。大師とは人を教え導く偉大な指導者という意味で、日本ではこれが最初の大師号となる。これ以後、最澄は「伝教大師最澄」と称されるようになった。

　空海は、中国語、サンスクリットに通じ、現在の５０音図につながるいろは歌を作り上げたとも伝えられている。

　空海密教の教義の特徴は、言葉として書かれた経典を重視する顕教に対し、身口意の三密行に基づく密教を仏教の最上位に位置づけると共に、衆生はこの身このままで悟りが開けるという「即身成仏」を唱えた点にある。

　明治以降、呪術的色彩が濃い密教は一般思想界で黙殺され、空海の自己顕示欲は敬遠された。空海を「編集の天才」とみる松岡正剛編集工学研究所所長は、「現代思想が還元主義的になっているのに対し、多様性を増やして総合的にまとめる空海の思想は学ぶべき価値がある」と空海の現代的意義を強調している。（２００４．３．１３日、日経新聞文化欄「空海　入唐１２００年　再評価進む」編集委員・河野孝）

　最澄はすべての衆生は成仏できるという法華一乗の立場を説き、奈良仏教と論争が起こる。特に法相宗の徳一との三一権実諍論は有名である。また、鑑真和上が招来した小乗戒を授ける戒壇院を独占する奈良仏教に対して、大乗戒壇を設立し、大乗戒を受戒した者を天台宗の僧侶と認め、菩薩僧として12年間比叡山に籠山して学問・修行を修めるという革新的な最澄の構想は、既得権益となっていた奈良仏教と対立を深めた。当時大乗戒は俗人の戒とされ、僧侶の戒律とは考えられておらず（現在でもスリランカ上座部など南方仏教では大乗戒は戒律として認められていない）、南都の学僧が反論したことは当時の常識に照らして妥当なものと言えよう。論争の末、最澄の没後に大乗戒壇の勅許が下り、名実ともに天台宗が独立した宗派として確立した。清和天皇の貞観8年（866）7月、最澄に「伝教」、円仁に「慈覚」の大師号が贈られた。

　真言宗の密教を東密と呼ぶのに対し、天台宗の密教は台密と呼ばれる。当初、中国の天台宗の祖といわれる智顗（天台大師）が、法華経の教義によって仏教全体を体系化した五時八教の教相判釈（略して教判という）を唱えるも、その時代はまだ密教は伝来しておらず、その教判の中には含まれていなかった。したがって中国天台宗は、密教を導入も包含もしていなかった。

　しかし日本天台宗の宗祖・最澄（伝教大師）が唐に渡った時代になると、当時最新の仏教である中期密教が中国に伝えられていた。最澄は、まだ雑密しかなかった当時の日本では密教が不備であることを憂い、密教を含めた仏教のすべてを体系化しようと考え、順暁（じゅんぎょう）から密教の灌頂を受け持ち帰った。しかし最澄が帰国して一年後に空海（弘法大師）が唐から帰国すると、自身が唐で順暁から学んだ密教は傍系のものだと気づき、空海に礼を尽くして弟子となり密教を学ぼうとするも、次第に両者の仏教観の違いが顕れ決別した。これにより日本の天台教学における完全な密教の編入はいったんストップした。

　最澄は、法華経を基盤とした戒律や禅、念仏、そして密教の融合による総合仏教としての教義確立を目指していた。円仁（慈覚大師）、円珍（智証大師）などの弟子たちが最澄の意志を引き継ぎ密教を学び直して、最澄の悲願である天台教学を中心にした総合仏教の確立に貢献した。

　円珍は、空海の「十住心論」（じゅうじゅうしんろん）が密教を最高唯一のものとし、他の宗派はそれにいたる途上のものと論じ、この理論が永らく権威を持っていたのに対し、「十住心論」には五つの欠点があると指摘し「天台と真言には優劣はない」と反論もしている。円珍は讃岐の出身で空海の血縁に当たる人物であった。その円珍は空海の真言に入らずになぜか叡山に入った。後に最澄や空海のように唐に渡ってさらに最新の密教を二人の死後にもたらした。

　なお真言密教（東密）と天台密教（台密）の違いは、東密は大日如来を本尊とする教義を展開しているのに対し、台密はあくまで法華一乗の立場を取り、法華経の本尊である久遠実成の釈迦如来としていることである。

　日蓮を末法の本仏とする宗派などは、現在の日本の天台宗は密教を大幅に取り入れているためむしろ真言宗に近く、最澄亡き後、その意向を無視した円仁・円珍などが真言密教を取り入れ比叡山を謗法化（正しい法を信じずそしること）したものだと批判する向きもある。しかし歴史を検証すれば、完全に否定される。

　また上記の事項から、同じ天台宗といっても、智顗が確立した法華経に依る中国の天台宗とは違い、最澄が開いた日本の天台宗は、智顗の説を受け継ぎ法華経を中心としつつも、禅や戒、念仏、密教の要素も含み（「円・密・禅・戒の四種相承」）、それらの融合を試みた独特なもので、性格が異なるもの、また智顗の天台教学を継承しつつそれをさらに発展しようと試みたものであると指摘されている。したがって延暦寺は四宗兼学の道場とも呼ばれている。

　天台宗の修行は法華経を中心とする法華禅とも言うべき「止観」を重んじる。また、現在の日本の天台宗の修行は朝題目・夕念仏という言葉に集約される。午前中は題目、つまり法華経の読誦を中心とした行法（法華懺法という）を行い、午後は阿弥陀仏を本尊とする行法（例時作法という）を行う。これは後に発展し、「念仏」という新たな仏教の展開の萌芽となった。天台密教（台密）などの加持も行い、総合仏教となることによって基盤を固めた（しかし、法華経の教義が正しいのならば、なぜ念仏や加持を行わねばならないのか、という疑問・批判もある）。さらに後世には全ての存在に仏性が宿るという天台本覚思想を確立することになる。