技と言えば、「北の湖スペシャル」とも言うべき、テクニックがあった。相手に回しを取られると、絶妙なタイミングで腰を振って切るのだ。他の力士も回しを切ろうとする時に同じ技をやるが、北の湖の腰を振って切る技術は、群を抜いていた。あのスペシャルのコツはどこにあるのか？理事長に聞くと「タイミングだよ」と明かしてくれた。

　ポイントは、相手の呼吸だという。四つに組んだ時、相手が息を吸う、吐くリズムを観察していたという。「息を吐くと人間は、力が抜けますから、そこを見計らって回しを切る」。相手が息を吐いた瞬間を狙って回しを切っていたという。ただ、あの強力で独特な腰の振り方は「クッと腰をひねっていただけだよ」。まるで、誰もができるというようなニュアンスを込めた答えだった。もちろん、誰もができる芸当ではない。その答えが逆に横綱・北の湖の凄さだと実感した。

　腰を振って回しを切る技では、こんなエピソードもある。弟子の幕内・北太樹が１９９８年春に入門して間もないころだ。稽古が終わり、大部屋でくつろいでいる時に師匠が入ってきた。バギーパンツ姿だった師匠は「ちょっと組んでみようか」と胸を合わせたという。

　もちろん、互いに回し姿ではない。しかも師匠はバギーパンツで腰回りの素材は、ゴム。現役時代の師匠と同じ左四つの北太樹。右上手を力いっぱい引いたという。次の瞬間、腰を振った師匠。一瞬で上手は切られたという。驚きでまるでキツネにつままれたような顔をしていると師匠はニコニコ笑っていたという。

　「回しじゃなくて、つかんでいるのはゴムですよ。引けば伸びるし、切ることなんて無理ですよ。ただただビックリして、師匠、凄い凄すぎると体で感じました」と北太樹。まさに生きる伝説。それが北の湖の強さだった（｢【元番記者が語る北の湖理事長】（１０）強さ支えた「力」　右上手引くと波乱期待する館内はため息｣）。

　「輪島さんがいたから、私は、精進できました」。現役時代を振り返った時、北の湖理事長がこう明かしたことがある。それは、史上最年少の２１歳２か月で横綱に昇進した怪童にとって、先輩横綱が大きな壁となって立ちはだかってくれたからだ。横綱昇進を決めた７４年名古屋。１３勝１敗で迎えた千秋楽。輪島に勝てば優勝だった本割で敗れ、優勝決定戦でも先輩横綱の下手投げで倒された。屈辱の２連敗。横綱昇進後、３場所連続で優勝を逃した。この間、輪島に３連敗。綱を張って初めて優勝した７５年初場所は、輪島が休場していた。「とにかく力が強かった。これまで対戦した力士では、経験することがなかった。それほど、力が強かった」。輪島の力にまさに歯が立たなかった。当時は、ライバルと言うよりも大きな力の差を見せつけられた遠い存在だった。それは、数字が明確に証明している。初顔合わせとなった７２年名古屋から７５年初まで１５回の対戦で３勝１２敗。途中、２度の５連敗をはさんでいる。輪島を倒さなければ、堂々と横綱を張ることはできない。史上最年少横綱という勲章にもおごることなく稽古に打ち込めたのは、まさにライバルがいたからこそだった。

　横綱に昇進してからも春日野部屋への出稽古は日課。「出稽古に行く時は、部屋でしこ３００回、鉄砲３００回をきっちりやってから春日野部屋に行っていました」という。自らの部屋で基礎を固めることを欠かさなかった。稽古も初日の２週間前となる番付発表まで徹底的に追い込んだ。番付発表後は、本場所に照準を合わせじょじょにペースを落としていったという。稽古でも頭の中にあったのは「どうしたら輪島さんに勝てるのか」。後に「輪湖時代」とうたわれた大相撲の黄金時代。ライバル物語は、輪島に追いつけ追い越せと精進した北の湖の汗と涙の結晶でもあった（2015年12月7日、スポーツ報知｢【元番記者が語る北の湖理事長】（１５）最大のライバルは第５４代横綱・輪島｣ ｣）。

　「ふてぶてしい」。「憎らしいほど強い」など評された横綱・北の湖。時には、それは批判の意味を込めた響きでもあった。しかし、周囲に何を言われようが、胸を張り、堂々とした土俵態度は、一貫して変わることはなかった。それは、あの時の春日野親方からの教えを守り続けてきたからだたった。当時は、国民的人気を誇る大関・貴ノ花をはじめ、本場所がない時、力士はテレビ番組などへの出演、ＣＭ、レコードを出す力士などマスコミから引っ張りだこだった。もちろん、北の湖にも声がかかった。しかし、よほどのことがない限り土俵外の活動をすることはなかった。

　その真意も理事長時代に明かしてくれた。「それぞれ考え方ですから、土俵以外の活動もいいと思います。ただ、みんなが、土俵の外に出て行くなら、土俵はオレが守るという気概でした。常に土俵の真ん中には自分がいるんだ。そう思って常に土俵を中心に考えていました」。「話すな」「動じるな」。春日野親方から伝授された「綱の帝王学」をかたくなに守った姿がそこにはあった。

　そして、現役時代を振り返って北の湖理事長は言った。「オレは、春日野親方との約束は守ったと思っている。それは、何よりの誇りですよ」（2015年12月3日、スポーツ報知｢【元番記者が語る北の湖理事長】（１１）春日野親方との約束を守ったことが何よりの誇り ｣）。

　相手を寄せ付けない絶対的な右上手。ふてぶてしいまでの表情。揺るぎない土俵態度…。対戦相手が到底、届かない無敵の力は、まさに一般のサラリーマン、主婦から見れば「憎らしい」ほどだっただろう。中でも倒した相手に手を貸さないことに「傲慢だ」などと批判を受けたこともある。

　その理由をこう明かしていた。「若いころ、自分が負けた時に手を貸されたことがあったんです。その時、恥ずかしくてたまらなくなった。負けた相手に情けをかけられるなんて、ある意味、屈辱ですよ。だから、私は、勝っても相手には一切、手を貸すことはしませんでした。それは、相手にとって失礼にあたるものですから」。

　「憎らしい」と評されたことも聞いたことがある。「憎らしいって言われていい気持ちはしませんよ」と苦笑いを浮かべて、こう続けた。

　「横綱というのは、勝てば評価されるものではないんです。勝って当たり前という地位。つまり、優勝すること以外に責任を果たすことになりません。大関までと違って、これが非常に大きく重いものなんです。ですから、憎らしいと言われようが何と言われようが勝つこと、優勝することが私の責任だと思ってました。『憎らしいほど強い』という声は、横綱としての私を評価してくれているものだと前向きに考えていましたよ」

　昨年の名古屋場所。横綱・白鵬が負けた時、花道で白鵬めがけ座布団を投げた観客がいた。動画サイト「ユーチューブ」でも投稿され、観客のマナーがネット上で問題視されたことがあった。この騒動を北の湖理事長に聞きにいくと「座布団？オレなんかしょっちゅう狙って投げられたよ。一回、顔に座布団が飛んできて、かわしたら、ブーメランみたいに戻ってきて当たったことがあったよ。あれは、恥ずかしかった」と笑って受け流した。もちろん、観客のマナーは、ほめられたものではない。その上で「横綱ですから、それぐらいは当たり前です」と言った。現役時代に勝ち続けて「憎まれた」北の湖理事長ならではの見解だった。

　勝ち続ければ憎まれるもの。そして、それは横綱の宿命。「憎らしいほど強い」。この言葉は、横綱・北の湖への最大級の賛辞だった（2015年12月4日、スポーツ報知｢【元番記者が語る北の湖理事長】（１２）「憎らしいほど強い」は最大級の賛辞｣）。

　一瞬で勝負が決まる大相撲。だからこそ、大切なのは、土俵に臨む際の集中力になる。本場所中は、集中力を高めるために常に緊張した状態でもある。ただ、１５日間もの長丁場に渡って緊張を持続させるのは優勝２４回の大横綱をもってしても「とても、もたない」。だからこそ、５日間という短期決戦と区切ることで気持ちを切り替えるように努めていたのだ。

　５日間に区切ることで白星への思いをさらに高めることができたという。「例えば最初の５日間で１敗すれば、次の５日間は、１敗しかできないと考えていました。２敗なら優勝圏内ですから、最後の５日間は『優勝するためには、もう負けられない』と集中することができたんです」。この５日間理論は、理事長時代に白鵬、日馬富士、鶴竜と新横綱が誕生するたびに囲み取材で「横綱になったら、精神的にきつい。５日間で考えた方がいい」とアドバイスを送っていた。

　「憎らしいほど強い」と評された裏側に、これほど繊細な心が潜んでいたとは、意外だった。しかし、逆にどれほどの責任感を背負って横綱を務めていたのかと実感させられた。

　ふてぶてしいまでの表情、土俵態度が印象深い北の湖だが、実は、新入幕の時はそうでなかったという。１９７２年初場所の新入幕。当時１８歳で支度部屋に入ると、横綱・北の富士を筆頭にそうそうたる先輩力士に囲まれ、取組の前に緊張で疲れ果ててしまったという。当時は蔵前国技館。今の両国とは違って幕内と十両は支度部屋が別だった。「支度部屋にいるだけで緊張してしまって、途中から明け荷を十両の支度部屋に移したんだ」と打ち明けてくれた。

　精神的な疲労のためか、新入幕場所は５勝１０敗で１場所で十両に陥落した。春場所で好成績を収め、夏場所で再入幕。そこから横綱まで出世街道をばく進した。これは、直接、伺うことはできなかったが、１場所を５日間で考える発想は、この時の苦い経験から生み出したのかもしれない（2015年12月5日、スポーツ報知｢【元番記者が語る北の湖理事長】（１３）綱の責任果たすため独自の５日間理論｣）。

　式秀親方から聞いた話を理事長にぶつけた。「腕の返しでひじをねじるのは、間違ってますよ。どうしてかというと、ねじるともう一方の肩が動かなくなる。腕というのは、この肩甲骨の部分でつながっているんです。せっかく差したのにひじをねじると一方の腕が窮屈になってしまって、上手が取りにくくなるでしょ。それではいけません。腕の返しは手首をひねるだけで十分なんです」。

　実際にやってみると、確かにひじ、例えば左腕をひねると右肩の動く領域が制限される。手首をひねるだけなら、違和感なく動く。話を聞きながら現役時代、猛稽古を積みながら、常に考えて相撲を取っていたことを実感。優勝２４回の偉業の秘密を垣間見た気がした。式秀親方も「こんな教えは師匠だけです。まさに目からうろこでしたよ。さすが師匠です」と興奮していた。もちろん、自分の弟子にも北の湖直伝の腕の返しを教えている。

　また、勝つために強調していたのが、「ひと呼吸」だった。自分が得意な形になったら「喜んで出て行ったらいけません。そういう時こそ、ひと呼吸おかなければいけません」。焦って前に出れば、隙が出る。何が起きるか分からない土俵際。逆転劇は、ここで生まれることが大半だ。だからこそ「ひと呼吸」置くことでより態勢を万全にする。勝てると思った時こそ慎重になれ。一瞬で勝敗が分かれる相撲の奥深さがそこにはあった。

　理事長時代、特にこの「ひと呼吸」を強調していたのが、大関・稀勢の里の相撲だった。得意の左四つになりながら土俵際で逆転負けを喫する姿をテレビで見るたびに「あそこは、ひと呼吸置かなければいけません」と話していた。日本人大関が横綱になるためのヒントがそこには込められている｣（2015年12月6日、スポーツ報知｢【元番記者が語る北の湖理事長】（１４）技についても己だけの理論を持っていた｣）。