アイヌとは、アイヌ語で「人間」を意味する。もともとは「カムイ」（自然界の全てのものに心があるという精神に基づいて自然を指す呼称）に対する概念としての「人間」という意味であったとされている。アイヌ社会では、アイヌという言葉は人間として成人した良い人にだけ使われた。丈夫な体を持ちながらも働かず、生活に困るような人物は、アイヌと言わずにウェンペ（悪いやつ）とのことである。

　「自民族の呼称」として意識的に使われだしたのは、江戸時代に松前藩を通じて日本人とアイヌとの交易量が増えてきた17世紀末から18世紀初めにかけてだとされている。理由はアイヌが、「蝦夷（えぞ／えみし）」と呼ばれるのを嫌い、「アイノ（アイヌ）」と呼ぶように求めたとされている。呼称そのものが普遍化したのは明治以降になってからのことである、とある。アイヌは和人のことを「シサム」、「シャモ」と呼称していた。。シサムは隣人という意味のアイヌ語で、シャモはその変化形の蔑称または「和人のアイヌ読み」ともいわれる。

　アイヌ社会の基礎はコタンと呼ばれる集落より形成される。コタンは本来アイヌ語で「宅地」の意味で、コタンはアイヌ民族の生活の本拠地でありアイヌの社会を形成する最も小さな単位である。一般にアイヌのように狩猟や漁撈など採集により生活をなしている民族は獲物の取れる場所に可動性があるため一箇所への定住がないがアイヌ民族はその生活がほとんど魚の採取によって成り立っているといえるほど魚に依存をしていたためたとえばサケの産卵地など河川沿いに一箇所への移住をすることとなった。これがコタンである。コタンはそういうわけで立地が決められていたのであって、それゆえコタンは間は大体5 - 7kmほどの間隔で存在していた。

　コタンは数件の家により構成されており、たいていは5戸 - 7戸、10戸以上は例外的な大集落で20戸を超えるものはまず和人の手による強制移住の結果である。コタンの構成要員は1つまたは複数のエカシ・イモロと呼ばれる父系の集団の成員でありその長はコタンコロクル（村を持つ者）と呼ばれていた。

　コタンはそれぞれある一定の地域における資源を、そのコタン内で共有する権利を持っており他のコタンのものが別のコタンの領域を侵すと懲罰に処せられたという。コタンには人々のすむ茅葺の家屋（チセ）や小熊を飼うための檻（ヘペレセッ）や倉庫（プー）に共同の厠（男用のものがアシンル、女用のものがメノコル）に祭壇（ヌサ）などがあった。また、コタンの附近にはチャシ（砦のようなもの）があることもあった。

　それぞれのコタンには名前があり、北海道や千島列島や樺太の地名の中に「こたん」という言葉が入っている事がある（漢字では「古丹」などが当てられている。）が、それは昔アイヌがコタンを形成していた名残であるといえよう。

　主にはユク（主に蝦夷鹿・意味は獲物）やカムイ・チェプ（主に鮭・神の魚）を捕って過ごす。文字の暦は無くとも伝承の暦を持っていた。

　近代のアイヌ研究は、アイヌが他のモンゴロイドに比べて彫りが深い、体毛が濃い、四肢が発達しているなどの身体的特徴を根拠として、人種論的な観点からコーカソイドに近いと言う説が広く行き渡っていた時期があった。２０世紀のアイヌ語研究者の代表とも言える金田一京助も、この説の影響を少なからず受けたアイヌ論を展開した。このような認識は、日本政府の様々な政策（同化政策、ロシア国境地帯からの強制移住など）にも色濃く反映された。

　現代の研究では、近年のDNA鑑定等の医学的調査によると、彼らの祖先は和人と共に縄文人の一部を形成し、おおまかには続縄文文化、擦文時代を経てアイヌ文化の形成に至ったことが明らかになっている。しかし、縄文人集団から和人集団とアイヌ集団への分化過程については不明な点が多い。かろうじて各地の地名に残るアイヌ語の痕跡、文化（イタコなど）、言語の遺産（マタギ言葉、東北方言にアイヌ語由来の言葉が多い）などから、日本人の祖先叉は文化の母胎となった可能性が推定されている。しかしながら、擦文文化消滅後、文献に近世アイヌと確実に同定できる集団が出現するまでの経過は考古学的遺物、文献記録ともに乏しい。

　しかしながら、能登半島のノトとは、アイヌ語のノト（岬）からきているとする説、四国の讃岐はアイヌ語との説その他その他があり、縄文人がアイヌ人の祖先かどうかは別としても、縄文時代にかなり日本列島の広範囲にアイヌ人が生息していたことは十分に推定できる。

　近年の遺伝子研究では日本人（大和、アイヌ、九州南部の熊襲、沖縄人）の遺伝子はほぼ同じで、北アジアを起源に持つことが明らかにされ、従来定説化されてきた縄文人（アイヌ含む）を南方系、弥生人を北方系とする埴原和郎の「二重構造説」は否定されている。

　縄文人と北海道アイヌが、頭蓋骨（ずがいこつ）の形態を検証した結果、遺伝的に近いことが判明した。これにより、アイヌは縄文人の血を最も直接的に引き継いでいるとみられる。縄文時代が始まる約１万３０００～２０００年前にはほぼ現在の日本列島の姿が出来上がったとされている。アイヌ人の出自は「アムール川流域・サハリン」とされているが、異説の余地がある。それはともかく、定住生活の中で生まれた縄文土器や大規模な貝塚、計画的集落などの縄文文化は、縄文早期（約１万～６０００年前）以降、北海道に確認される。この頃、独自の文化を形成していったものと思われる。
　
　縄文時代の遺跡からは首を刎(は)ねた遺骨は発掘されていないが、弥生人の遺跡からは首を刎ねた遺骨や槍の刺さった遺骨が見つかっている。｢アイヌ民族は自然物に神を見、争いを好まぬ平和な民族であった。そのために内地人に滅ぼされた｣と理解する説がある。

　北海道伊達市の有珠モシリ遺跡では、縄文晩期の成人女性２体の腕に、ベンケイガイとオオツタノハガイ製の貝輪がはめられていた。オオツタノハガイは、生息圏が九州の五島列島以南と伊豆諸島の八丈島以南に限られている。「対馬暖流が北上する日本海沿岸を伝い、九州から運ばれた可能性が高い」とみられる。

　ヒスイの例もある。縄文中期以降に出現するのが、北海道千歳市の美々ＩＶ遺跡では、２６基の墓などから９７点のヒスイ製品が発見された。「縄文人にとって最高の装飾品」といわれるこの品も、日本海ルートを実証している。産地分析されたヒスイのほとんどが、新潟県糸魚川産と判明していることによる。

　貝の腕輪やヒスイの勾玉は、アイヌの祖先とみられる北海道縄文人と本州縄文人が活発に交流していたことを物語る。津軽海峡はその結節点だった。

　１９８６年、中曽根康弘首相の単一民族国家発言。まず最初にアメリカ系アフリカ人に関して差別的発言をしたと批判され、その弁解の際にヤブヘビ的に口にしてしまったものらしい。

　同１０．２１日、アイヌのウタリ協会などの団体から「単一民族発言はアイヌ民族の存在を無視するもの」という抗議を受けた。（アメーバニュース）

　以降も色々な政治家が同様の発言をしている。２００１．７．２日、自民党の鈴木宗男衆院議員、東京都内で行った講演で次のように述べている。

　同日、平沼赳夫経済産業相も、札幌市内のホテルで開いた自民党の中川義雄参院議員のセミナーで次のように発言している。

　差別、偏見の裏がわには民族否定、あるいは民族蔑視がある…（アイヌウタリ連絡会『抗議』と『申し入れ』2001年7月5日）

　同化政策自体は必ずしも差別ではないし悪でもない。多文化主義（マルチカルチュラリズム）。排外主義や差別隔離政策の対極である。同化でも、全ての民族が平等に「人種のるつぼ」（melting pot）のごとく融合し新たな単一民族へと生まれ変わるのであれば良いが、戦中・戦前の皇民化政策ように少数民族の文化・伝統を一方的に奪い、多数派民族のそれを押し付け「日本人化」させるとなると、やはり問題である。