１９９３．６月、小沢一郎グループが自民党を離党し、新生党結成。小沢氏が代表幹事に就任。

　１９９３．８月、小沢グループの牽引で非自民大連立で細川連立政権誕生。１９９４．４月、細川首相退陣、羽田内閣発足。しかし、僅か２ヶ月で総辞職する。

　１９９４．６月、野党に陥落した自民党は、日本社会党と新党さきがけを取り込み、自・社・さ連立の社会党の村山氏を押し立てる。新生党は、海部元首相を擁立するが首相指名で敗北。こうして村山連立政権が誕生した。自民党の底力を見せ付けた与党復帰劇であった。

　１９９４．１２月、下野した新生党（小沢一郎）、民社党、公明党、日本新党は、合流して「新進党」（海部党首、小沢幹事長）を結党し対抗する。

　１９９５．１２月、新進党党首選で、小沢氏が羽田氏を破り第二代党首に就任。しかし、新進党は既に求心力を失っており難航する。

　中野幹事長を選任（「鳩山・中野新体制」）。政調会長に海江田万里氏，羽田孜特別代表は留任。中野氏の幹事長就任に対し、代表戦で裏約束があったのではないかとして批判が強まり、鳩山代表の座が揺らぎ始める。

　小泉首相が郵政民営化の是非を問うとして衆議院を解散（郵政解散）。自民党は民営化に反対したいわゆる造反議員との分裂選挙に突入した。岡田は「政権交代が実現できなかった場合は代表の座に留まるつもりはない」と宣言。この選挙での民主党のキャッチフレーズは「日本をあきらめない」であった。「漁夫の利」などとして当初は民主党に楽観的な論評も飛び交い、政権交代を確実視して伝える一部海外メディアもあった。しかし「造反議員」と「刺客候補」の対決構図が連日のように報道されていく中で、民主党は小泉劇場の前に次第に埋没していく。

　防衛庁の汚職、ライブドア事件、アメリカ産牛肉輸入再開問題、耐震偽装問題などのいわゆる「4点セット問題」が発生した。民主党は自民党を追求できる立場にあったが、堀江メール問題が起きる。

　「送金指示メール問題」で前原執行部の退陣を受けた民主代表選（小沢、菅）で、小沢一郎前副代表（６３）が菅直人元代表（５９）を１１９対７２で破り、新代表に決定した。任期は前原代表の残り任期の今年９月まで。小沢氏は投票前の立会演説会で、イタリアの名画「山猫」のせりふを引用し、「まず何よりもわたし自身が変わらなければならない」と訴え、これが党内に好評され代表に初選出された。

　江田五月氏が参院議長に就任。

　ねじれ国会の運営に行き詰った福田首相と、政策の実現を図りたい小沢の間で大連立構想が協議される。しかし民主党役員会が紛糾し、小沢は混乱を起こした責任を取って辞意を表明する。結局、周囲の説得により翻意、引き続き代表に留まった。

　臨時党大会で、小沢氏が無投票で代表３選される。

　両院議員総会で、鳩山氏が代表に選出される。鳩山由紀夫１２４票、岡田克也９５票。

　第４５回衆議院議員総選挙では「政権交代」を訴え、絶対安定多数を超える３０８議席を確保して、衆参ともに第1党となった。

　民主党代表選が行われ、菅直人・副総理兼財務相が選出される（菅直人２９１票、樽床伸二１２９票）。菅新代表が新首相に選出される。

　維新の党の臨時党大会において、解散を決議。維新の党は正式に解散。民主党に維新の党が合流し、改革結集の会の一部や無所属の議員なども参加して、衆議院と参議院で自由民主党に次ぐ第2会派を形成する最大野党として民進党（みんしんとう、英: The Democratic Party）が結成され、結党大会が品川プリンスホテルにおいて開催された。新党結成という形をとってはいるが、総務省に届出をしている法人（政治団体）としては、1996年結成の民主党が解散せずにそのまま同一団体として存続していることになる。