敵の首を刈るのが手柄の時代の感覚でも、斎藤道三は危険人物だった。渾名は美濃の蝮。主人を追放して大名になったからだ。蝮の子は親の腹を食い破って生まれると信じられていた。その道三が、富田の正徳寺に信長を誘ったのは、父信秀の死の翌年春のことだ。正徳寺は美濃と尾張の国境近くの一向宗の寺。富田は寺内町で、世俗の権力の及ばない中立地帯だ。トランプと金正恩の首脳会談が、双方の安全を保証するシンガポールで行われたのと同じ話だ。

　道三の娘はその数年前に信長に嫁いでいた。典型的な政略結婚だが、ともかくふたりは舅と女婿の関係にある。会見の申し入れは一応筋が通っている。ただし、それは一般人の話だ。将棋の王将と王将が隣り合うことがないように、戦国大名同士が直接顔を合わせることなどまずなかった。暗殺を含め、何が起きても不思議はないのだ。それを百も承知で、さらりと誘いをかけるのが道三の空恐ろしいところだ。魂胆があった。断れば、信長は臆病者だという評判が立つ。「たわけ」で臆病者なら、信長から離反する者はさらに増えるだろう。

　普通に考えれば、それでも信長は断るはずだ。道三に会っても、得るものは何もない。美濃の蝮がどんな顔をしているかわかるくらいのものだ。ところが、信長はあっさりとこの誘いを受ける。そこで道三は会見に罠を仕かける。肩衣や袴で華麗に正装させた古老数百名を、会見場の寺の縁先に座らせたのだ。信長は昨年の父親の葬儀にさえ、破廉恥な浴衣姿で現れ、位牌に抹香を投げつけて帰ったという。舅である道三との会見の場にも、無法者のような風体で現れるに違いない。そんな信長を正装した何百人もの配下に嘲笑させ、恥を掻かせようという目論見だった。あるいは、信長の人物を見極めようとしたのかもしれない。人前で恥を掻かされるような場面で、人は往々にして人間性を露わにするものだからだ。

　しかし、信長は舅を手玉に取る。会見場までは、腰に荒縄を巻き、肩を外した浴衣姿（『老人雑話』によると浴衣の背中には極彩色の男根まで描かれていたという）でやってきたが、寺に着くとすぐに髪を結い、堂々とした長袴と羽織の正装で会見に臨む。嘲笑するはずの当てが外れ、面目を失った道三が渋々姿を現しても、信長は縁先の柱を背にして座ったままだ。双方の家臣団は、固唾を呑んでその様子を見守っていた。本来なら若輩の信長が、先に挨拶をするべきだろう。けれど、信長は素知らぬ顔をしている。見かねたひとりの家来が「こちらが山城殿（道三のこと）です」と紹介するにおよんで、ようやくひと言発する。「であるか」※。それからふたりは尋常に挨拶をし、酒を酌み交わすのだが、道三は終始苦虫を噛みつぶしたような顔をしていたという――。

　これが戦いくさなら、「であるか」は最後のとどめのようなものだろう。道三の罠を、信長は鮮やかに撥ね返した。それはその場の誰もが理解していた。だからこそ、舅であり年長者である道三が、二十歳の若僧の無礼な態度をとがめ立てできなかった。勝負はついたのだ。そう考えれば、血が流されることはなかったけれど、正徳寺での会見もふたりにとってはひとつの戦だった。

　青年期の信長が世間から「大たわけ」呼ばわりされたのは有名な話だ。放埒な身なりと酷い行儀ゆえとされているが、もっと大きな背景がある。父の織田信秀が四十二歳の若さで歿っした時、信長は十九歳だった。この時代の基準では立派な大人だ。まして信長は吉法師と呼ばれた幼少時代から城と専属の家臣団を与えられ、次世代の主として育てられた。文句のつけようのない新当主だ。船出は順風満帆のはずだった。しかし、現実は真逆だった。

　信秀の時代、尾張の国は上と下のふたつに分割され、それぞれに織田伊勢守と織田大和守という支配者がいた。信秀は大和守配下の有力な三奉行のひとりに過ぎない。石高十四万石。一石の米で大人ひとりが一年暮らせたから、十四万人程度の人口を養える計算だ。現代なら、中堅の市の市長というところだ。

商港を支配し資金力には余裕があったらしいが、その〝一市長〞が尾張全土に影響力を及ぼせたのには理由がある。北西を斎藤道三の美濃、東を駿河と遠江を領する大国今川家に挟まれた小国の寄せ集めのごとき尾張は、軍事力をまとめ上げ、東西の大国に対抗できる本物の実力者を必要としていたのだ。尾張の弱小領主の盟主となり、八面六臂の活躍でその役目を務めたのが、戦上手で人望の厚い信秀だった。その信秀が、四十二歳の働き盛りで突然逝ったのだ。信長が正統な後継者でも、簡単に認められる話ではなかった。信秀の同盟者だった尾張国内の小領主はもとより、一族や家来にとってもそれは同じことだ。なにしろこの時代、戦に敗れるとは首を切られ、耳や鼻を削がれることだった。後方の妻子も、幸運にも死や強姦を免れたとしても、人質にされ遠国へ売られる運命が待っていた。信長に自分たちの命を託せるか否か。彼らは命がけで、この若者の行動に注目した。信秀が極めて優れた武将であったがゆえに、息子の信長への評価は厳しくならざるを得なかった。
　
　この若僧に、はたしてあの老練な武将の代わりが務まるか？「それは無理だ」というのが、人々の見方であり、だから兄弟までもが反旗を翻したのだ。信長の船出は、猛烈な逆風に晒された。つまりこれが、信長が「大たわけ」と馬鹿にされた話の本当の意味だ。後世の書物では、たわけは信長の偽装ということになっている。敵を油断させるため、馬鹿者のふりをしたという。面白い話だが、牽強付会だろう。信長は偽装などしていない。彼は常識に背を向け、自分の思うままに行動した。その行為が人々の理解を超えただけのことだ。

　一例を挙げる。信秀の死の直後、信長は父の病気の平癒を祈祷した僧侶を寺に閉じ込め、こう言って鉄砲を撃ちかけたという話がある。「おまえたちは父の健康について嘘を言ったから、今度はもっと熱心にその仏像に自分自身の命乞いをしてみろ」※。祈祷で命が救えるなら、鉄砲の弾も当たらないだろうという理屈だ。結局、数名の僧侶が落命した。筋は通っている。それを無茶というなら、病気平癒の祈祷はペテンということだ。この話は宣教師のルイス・フロイスだけが書き残した。日本側の記録には残っていない。当時の日本人には、信長の怒りが理解できなかったのだろう。

　文筆家。著書に『奇跡のリンゴ』（幻冬舎文庫）、『あいあい傘』（SDP）など。「物心ついた頃からずっと、信長のことを考えて生きてきた。いつか彼について書きたいと考えてから、二十年が過ぎた。異様なくらい信長に惹かれるその理由が、最近ようやくわかるようになった気がする」。