　江戸時代になり、徳川家は「神君家康」に対して三成を「悪人」、「逆臣」として扱った。「三成は器の小さい野心家」という人物像が形成されていった。「ただ、書状などから三成の足跡はしっかり残っていましたから、徳川家にも三成を正当に評価した人物もいました。水戸黄門として知られる水戸藩主・徳川光圀（家康の孫）です。光圀は『三成は決して悪人ではなく、忠義の人である』と称えているのです。三成はわずか十九万石あまりという不利な立場で、二百五十一万石の家康に立ち向かいました。豊臣政権を守ろうと命がけで戦った、その忠義を評してのことでしょう」（江宮氏）。三成の忠義心は、幼少期に叩き込まれた儒教の経典「四書五経」を通じて培われたものと思われる。その儒教には「五常の徳」（五徳）という最高徳目がある。五徳とは「仁・義・礼・智・信」という概念のことで、これを実践することこそが、三成の「義」であった。特にその筆頭である「仁」は領民や家臣に対し、「仁義」として発揮されていた。

　1590年（天正十八年、諸説あり）、三成が十九万四千石の佐和山城主になる。三成は、この時に領内に「掟書」を示して自らの統治基準を明らかにした。「役人が農民を徴用できるのは農閑期のみ」、「農地を耕作する権利は検地帳に記された農民にある」、「農民が困窮した場合には、訴状を提訴できる」など透明性と公平性に富む内容であった。その仁義は家臣団をまとめあげた信条にも表れている。「主君から与えられた恩賞（褒美・禄）を残すのは不忠者である。すべて使い果たさなければならない。それも優れた家臣を養うために使うのが最良である。自分の暮らしなどに贅沢すべきではない」というものだ。「三成は自分の財産のすべてを注ぎ込んででも秀吉への忠勤に励もうという心得を示しました。その姿勢が多くの人を引きつけ、忠実な家臣団を率いるに至ったのです」（江宮氏）。

　三成が秀吉に仕えた時、家臣はゼロだった。それが、関ヶ原合戦の時点では五千人以上の大軍団になり、いずれも一騎当千の強者が揃っていた。この中には、改易（取り潰し）になった旧大名家の家臣も少なくなかった。そこにも三成の「仁義」がよく表れている。そのうちの「若江八人衆」は、もとは豊臣秀次の家臣団であった。秀次は秀吉の甥だが、秀吉の命令で自刃に追い込まれた悲劇の武将であった。三成は秀次の死後、「若江八人衆」が路頭に迷うことがないよう、そのうち六名を自分の配下に組み入れたのだ。

　また会津百二十万石・蒲生秀行（氏郷の嫡子）が家中騒動の果てに禄を削られ、宇都宮十八万石に転封されたため、多くの浪人が出た。そのときに三成が抱えた浪人衆が「蒲生十八人衆」である。蒲生郷舎・蒲生将監・蒲生真令・蒲生大膳（真令の養子）・小川土佐・土肥六郎兵衛などの名前が残っている。彼らは三成の「仁義」に恩を感じ、それに報いるため懸命に働いた。もちろん「関ヶ原」でも奮戦の挙句、討ち死にした。

　三成の「仁義」に最後まで付き合ったのが、家老とも軍師ともいわれる島左近である。「三成に過ぎたるもの」の一つとされたほどの男で、三成に不足している武略を補って仕えたという。左近は最初に筒井順慶、さらに豊臣秀長・秀保などに仕え、秀保の死後に三成の家臣になった。当時、左近は多くの大名家から高禄で誘われていたが、それらを蹴って三成の誘いを受け、たった一万五千石で仕えた変わり者だった。「信」と「義」に生きる三成が、戦国の世には珍しい「誠意の人」として左近の目には映ったのだろうか。

　戦場での華々しい活躍と武功で生きた武将らとは対照的に、三成はいわば常に「陰の存在」だった。時には秀吉の代わりに穢れ役となり、汚名を被ることも多々あったが、それをいっさい厭わなかった。「それは三成の理想であり『大義』のためでした。秀吉を誰よりも大事に思い、秀吉こそが戦乱を鎮めてこの世に平和をもたらす人である、そう信じた三成の脳裏には、理想とすべき国家の姿があったでしょう。島左近は『三成の義』が、人の踏み行うべき大切な道義『大義』であると理解した唯一の家臣だったと私は考えています」（江宮氏）。

　「関ヶ原」で散った三成の盟友といわれる大谷吉継も、島左近と同じ思いであったのかもしれない。三成は敗走後、古橋という村まで逃げ、そこは自分の領地だったこともあり、彼を慕う村人に匿われたという。しかし、東軍の捜索の手が伸びると、三成は自分の身柄を差しだすように言い、潔く名乗り出て捕虜となった。

　三成の「大義」は、その旗印「大一・大万・大吉」に如実に示されている。これは「一人は万人のために、万人は一人のために。それによって世の中に大きな幸いと幸福をもたらすことができる」という意味が込められた旗印という。三成にとっては「大義」の旗であり、これを掲げることで戦国時代の終焉、その後に訪れる平和の時代を標榜したに違いない。

　「三成は捕縛後、京都・六条河原で斬首されました。斬られる直前まで命を惜しんだそうです。なぜなら、人間は最後の最後まで、本当に死ぬ直前まで、何が起きるか分からないと彼は考えていたためです。『大義』を胸に抱き続け、その可能性がある限り生き続けたかったのでしょう。合戦に敗れはしましたが、豊臣への忠義に生きたことへの悔悟はなかったはずです。三成には、たとえ敗れても家康の政権下で生きるという選択肢は、初めからなかったでしょう」（江宮氏）。

　天下人となった家康が開いた江戸幕府。その武家政権においては、やはり「忠義」が重んじられた。たとえば脱藩は主君への裏切りと見なされ、切腹させられた。後世、三成のような「忠義」の人は誰よりも尊重される人材であったことだろう。しかし、三成の「義」は豊臣家だけに向けられた。それは、家康の「野心」とは相反するものだった。「三成の目には、家康という人物は『五常の徳』を持ち得ない野心の持ち主としか映りませんでした。秀吉とともに生きた三成にとって『関ヶ原』は『義』の披露の場であり、死ぬことに何も躊躇いはなかったはずです」（江宮氏）。主君への「忠義」、領民と家臣への「仁義」、国家への「大義」という「三つの義」を体現した三成。その思いは人々の胸に響き、後世へと語り継がれ、名を遺すこととなったのである。