1899年11月13日 - 1972年5月4日。戦後、「財界四天王」の一人として活躍し、「マスコミ三冠王」と呼ばれた。フジテレビジョン（現フジ・メディア・ホールディングス）初代社長。元経団連理事。

　１８９９．１１．１３日、水野彦治郎の三男として静岡県に生まれる。旧制静岡中学（現・静岡県立静岡高等学校）から、旧制第一高等学校を経て、１９２４年、東京帝国大学法学部を卒業。学生時代は文学に親しみ、夏目漱石、島崎藤村、森鴎外の作品に親しむ一方で、中学、高校時代柔道部に所属し、一高では猛者として鳴らした。東大時代には新人会に入り共産主義運動に身を投じる。

　１９２５年、日本共産党に入党した。共産党時代に所属していた産業労働調査所を赤字経営であったのを黒字に転換させるなど、後年の経営者の片鱗を見せている。

　１９２７年、日本共産党代表としてコミンテルン極東政治局に派遣され、中国で武漢国民政府の樹立に参画する。

　１９２８年、帰国。関東地方委員。三・一五事件で検挙され、市ヶ谷刑務所に収容される。

　１９２９年、獄中で転向を表明する。これが、獄中での転向声明第一号で、転向理論の原型を作ったと言われ、その後の獄中での大量転向のきっかけを作ることになる。まず河合悦三が解党上申書を提出、水野が追随した。三門屋博、浅野晃、南喜一、村尾薩男らの党幹部が同調し、１９３０年にかけて是枝恭二、村山藤四郎ら中堅幹部、福本和夫、佐野文夫、稲村隆一らの党幹部が同調した。による「転向現象」が発生している。これを仮に「第二次解党派の第一次大量転向」と云う。「第二次解党派の第一次大量転向」は、理論的にも実践的にも４年後の「佐野・鍋山共同声明による第二次雪崩転向」の先駆けとなっており、注目に値する。出所後。

　１９２９年、コミンテルンからの離脱を宣言し天皇制の下での共産主義運動を標榜する日本共産党労働者派（いわゆる「解党派」）を浅野晃らとともに結成、日本共産党批判に回るが、ほどなくして労働者派の組織・運動は消滅し、水野は大いなる挫折を余儀なくされる。

　以後、政治活動から離れ、翻訳業に就く。翻訳家・フランス文学者としても大いにその才能を発揮し、特に日本におけるアナトール・フランスの紹介に大いに功績があった。水野翻訳によるフランスの著『神々は渇く』は名訳として名高くベストセラーとなった。その他、『舞姫タイス』、『現代史』などフランスの著作約20作品、アンドレ・モーロア著『英国史』なども翻訳している。翻訳に当たってはフランス文学者の辰野隆の紹介で辰野の弟子に当たる渡辺一夫と出会い、翻訳上、不明な点がある時は、渡辺の教えを請い正確を期した。また、この時期、尾崎士郎、尾崎一雄、今日出海、林房雄などとの交友を持つに至った。

　１９３８年、憲兵隊に逮捕されるが、翌年保釈される。

　１９４０年、転向仲間で終始水野の片腕として行動を共にすることになる南喜一と共に軍部の協力を取り付け、大日本再生製紙を創立し、常務取締役（後に専務）に就任する。

　１９４５年、大日本再生製紙は国策パルプと合併し、常務取締役。

　１９４６年、現在も続く出版社酣燈社を文芸・学術専門の出版社として創業するが、数年で手を引き、酣燈社は後に航空関係専門の出版社となった。

　同年、経済同友会幹事となる。終戦後の労働攻勢の中で左翼運動に身をおいた経歴を持つ水野は労働対策を担当し、財界首脳の信頼を得た。

　１９４８年、本業の国策パルプの専務取締役に就任する。１９４９年、副社長、１９５１．１１月、社長就任。１９６０年、会長に就任。

　１９５６年、民間会社組織に改組された文化放送の社長に就任した。これを契機にマスコミ各社の社長に就任する。文化放送では「良心的」とされるドラマ番組や探訪番組の打ち切り・娯楽番組中心への編成変え、保守財界人の宣伝、政府批判番組の禁止、反対者の配転、労働組合潰しなどを進めた。「財界のマスコミ対策のチャンピオン」とまで評される。

　１９５７年、経団連理事に就任。ニッポン放送の鹿内信隆と共にフジテレビジョンを設立し、同社初代社長に就任。

　１９５８年、前田久吉から産経新聞社を買収して社長に就任。在京の新聞・ラジオ・テレビを握った為「マスコミ三冠王」と呼ばれるとともに、のちのフジサンケイグループの土台を築いた。水野のマスコミへの進出は、財界のマスコミ対策とも言われ、ジャーナリズムからは「財界の送ったエース」と書き立てられた。新聞社の経営に普通の会社の経営方針を持ち込んだものと言われ、通常の編集、販売、広告の順番を逆にしてまず広告主を見つけることを最優先課題とした。また、労働組合を味方に取り込むために、産経新聞労組と「平和維持協定」を締結し、役員、職制、職場代表による再建推進協議会設置など労使一体による体制を構築した。このような水野のやり方は合理化に伴う配転・解雇などを生み「産経残酷物語」とか「水野天皇制」と言われた。しかし、産経新聞そのものは、水野社長就任1年で黒字に転換し、フジサンケイグループの強固な基盤が確立されたとされる。

　１９６５年、産経新聞社会長に就任。

　池田勇人内閣時代に「財界四天王」の一人と称されるようになる。政商のイメージが強い水野であったが、政治に関してはかつて共産党に身を置き挫折したことから、「政治は、ワンストライクアウト。共産党でアウトになった。もう絶対やらん」と語っていた。自由奔放な性格で、共産党員、翻訳家、財界人と三段跳びの人生から人物評が定まりにくい人物であった。文化的活動も支援し、1956年、文化放送の傍系事業として日本フィルハーモニー交響楽団を結成。また、1963年の日本近代文学館の創設にも尽力した。その一方で野球をこよなく愛し、1953年に日本生産性本部第二回欧米使節団に参加中、風邪と称してナショナル・リーグの観戦に出かけたり、1965年に日本国有鉄道（およびその関連会社）から国鉄スワローズを買収して、サンケイアトムズ（現、東京ヤクルトスワローズ）の経営を手がけたりした。生前の水野は『男と生まれたからにゃやってみたいものが三つある。それは聯合艦隊司令長官、オーケストラの指揮者、そしてプロ野球の監督だ』と語ったことでもまた有名である。

　１９７０年、勲一等瑞宝章を受章。

　１９７２．５．４日、死去（享年７２歳）。