１８８４（明治１７）．６．２５日、父は旧摂家/藤原北家の九条家の公爵の九条道孝（くじょうみちたか）、母は側室の中川局（野間幾子）。九条道孝の四女として誕生。本名は九条節子（さだこ）。この御子が長じて「貞明皇后」（ていめいこうごう）になる。 道孝の姉は孝明天皇の女御・英照皇太后である。よって節子姫の伯母にあたられる。

　九条節子（さだこ）は生後間もなくから５歳の学齢までの間、府下高円寺（現杉並区）の豪農・大河原家の家に里子に出され養育された。この時代の皇族や華族の間では、我が子を里子に出して、自然の中で逞しく育てるという風潮があり、また一方で赤子を他家で養育してもらうと丈夫になるという迷信もあったことによる。

　農家裸足で野山を駆け巡り、”九条の黒姫様”と呼ばれるほど逞しく育った。彼女が健康であることは、病弱な大正天皇の后となる大きな決め手にもなったようである。明治天皇の皇后の昭憲皇太后をして、「なんてお転婆なんでしょう」といわしめた程である。

　１８８９（明治２２）年、５歳の頃、実家の赤坂福吉町の九条家に戻る。

　１８９０（明治２３）年９月、華族女学校（後の女子学習院、学習院女子大学の前身）に入学する。１1年生の時の休み時間、九条節子が突然、オッペケペー節を唄いだして級友たちを驚かせている。オッペケペー節は、「オッペケペ　オッペケペッポ　ペッポッポー」という庶民の間で流行っていた歌で大河原家で覚えた歌であった。 上流階級の令嬢である同級生たちはあっけにとられて九条節子を眺めたと云う。｢子供の頃からどこか人の意表を突くような行動に出られるところが節子姫にはおありになった｣とのことである。津田梅子など帰国子女たちに師事して国際感覚も身につけている。

　１８９８（明治３１）年、華族女学校小学部（現学習院初等部）を卒業。中学部と進む。

　１８９９（明治３２）年、優秀な成績で卒業された。この年の夏に明宮嘉仁親王の妃に選ばれることになる。超がつくほどの健康体であり、身分や見識も申し分ない節子（さだこ）に白羽の矢が立った。

　これは、孝明天皇の女御にして明治天皇の嫡母（※実母ではない）の九条夙子（くじょうあさこ）即ち、父は九条尚忠、母は賀茂神社氏人・南大路長尹の娘・菅山で九条道孝の実姉。よって九条節子の伯母にあたる英照皇太后のご意向であったらしく、節子姫が幼い時、招かれて姉と共に青山御所にあがり、伯母である英照皇太后に目をかけられて、皇孫明宮の妃に目されたようである。
　１９００（明治３３）．２．１１日 、１５歳で、５歳年上の皇太子明宮嘉仁（はるのみやよしひと）親王と婚約。同年５．１０日、宮中の賢所に於いて神前で挙式。御成婚祝の新居として赤坂離宮（現・迎賓館）が建造される。 成婚当時は教育係の万里小路幸子という老女官に宮中での礼儀作法を厳しく躾けられ困惑したが、後年にはそれが自分の素養に大きく役立ったと感謝している。昭憲皇太后も節子妃を実の娘の様に愛されたという。

　大正天皇によく尽くし、夫婦仲は至って良好で、慣例を打ち破って夫の身辺の世話を自ら見た。これにより嘉仁皇太子は一人の側室も置かれなかった。また、ご結婚の翌年（明治３４年）には、第１皇子／迪宮裕仁（みちのみやひろひと）親王（後の昭和天皇）を出産、その１年後の明治３５年には第２皇子／淳宮雍仁(あつのみややすひと)親王（後の秩父宮）、それから４年後の明治３８年には第３皇子／光宮宣仁(てるのみやのぶひと)親王（後の高松宮）、大正になってから第４皇子／澄宮崇仁(すみのみやたかひと)親王（三笠宮）と云う４人の男の子に恵まれた。その都度、慶事として報道された。

　皇子4人がすべて皇后の子であったのは稀有というべきであり、一夫一妻制の確立に大いに貢献した。また皇子4人を産んだことで、宮中での地位は絶大なものがあった。大正天皇と一緒にたばこを嗜好していた。特筆すべきことは、大正天皇とともに側室制度を排して、天皇家の一夫多妻制を打ち切り、新しい皇室の姿を作っていったことである。反面、保守派の面もあり、宮中のしきたりに厳格で、皇太子妃の良子（ながこ）に対しても厳しかったといわれる。

　１９１２（明治４５）．７．３０日、明治天皇が崩御。大正天皇の即位に伴い皇后となる。

　１９１５（大正４）．１１．１０日、３年後、京都御所にて即位の礼が行なわれたが、貞明皇后は第四子を懐妊中のため欠席した。。天皇が即位後初めて行う新嘗〈にいなめ〉祭、その年の新穀を天皇が天照大神〈あまてらすおおみかみ〉および天神地祇に供え、自らも食する、１代一度の大祭である大嘗祭〈だうじょうさい〉と一連の儀式を合わせ大礼〈たいれい〉又は大典〈たいてん〉という）を挙行した。

　昭憲皇太后の後継者として皇室や神道のしきたりや伝統を大切にした一方で、野口幽香、後閑菊野など近代女子教育の研究家を相談相手に宮中に招いた。

　また、大正天皇が病に陥った後は、天皇に代わり皇室を取り仕切り、元老や重臣たちと渡り合った。１９２２（大正１１）年、英国のエドワード王太子の訪日時、摂政裕仁親王とともにもてなしている。１９２３（大正１２）年、 関東大震災の際には被災者を慰問している。 　

　１９２４（昭和１３）年、貞明皇后は、病状の悪化する大正天皇嘉仁に寄り添いつつ８回にわたって東京帝国大学教授・筧克彦の進講を受け、その時の内容は後に「神ながらの道」としてまとめられた。筧はドイツ留学時にキリスト教と出会い、日本人の精神的救済のために日本におけるルターの役割を務めようとしたが、帰国後、日本独自の伝統や文化とキリスト教との相克に悩み、古神道に行き着いた。寛容性の根源に古神道を据え、日本人こそが世界精神の担い手であるとして、外教を自在に取り込んで古神道に接木しながら、西洋諸国全般に逆輸出すべきだとも説いた。この筧の教えから貞明皇后は独自の宗教観を持ってキリスト教に接することになる。

　１９３１（昭和６）、貞明皇后の下賜金をもとに「癩予防協会」が設立された。彼女の誕生日の前後が「癩予防デー」となった。なお現在は「ハンセン病を正しく理解する週間」と改称されている。彼女の経済支援により生活が救済された患者もいる一方、「予防」のための強制隔離が正当化された面も否めない。また、このような活動が彼女の真意には関わらず「皇恩」、「仁慈」として、その後政治利用されてしまった側面もある。

　戦中、関屋衣子は貞明皇后を訪れる。衣子が「今のままでは日本が負ける」と言うと貞明皇后は「はじめから負けると思っていた」と語り、「もう台湾も朝鮮も思い切らねばならない。昔の日本の領土のみになるだろうが、勝ち負けよりも、全世界の人が平和な世界に生きていくことを願っており、日本としては皇室の残ることが即ち日本の基です」と力強く述べたという。

　１９５１（昭和２６）．５．１７日、狭心症のため崩御。享年６６歳。皇太子妃時代に腸チフスに罹った以外は特に大病に罹らず健康であり、この日も勤労奉仕団への会釈（挨拶）を行なう予定で、その準備をしている時に発作が起こり、急死した。

　同年６．８日、貞明皇后と追号（諡号）された。追号の「貞明」は、『易経』にある「日月の道は貞（ただ）しくして明らかなり」の一文を出典とする。

陵墓は東京都八王子市の多摩東陵（たまのひがしのみささぎ）で、大正天皇と並んで葬られた（歴代皇后の内で初めて関東に陵が営まれた）が、それは、日本国憲法下の皇室典範に基づいて葬られた最初の皇族を意味した。

　孝明天皇の女御である英照皇太后は伯母にあたる。姉・範子は山階宮菊麿王の妃。同母姉・籌子は西本願寺門主・大谷光瑞の妻。 異母弟・九条良致の妻は歌人として著名な九条武子である。

• 西川泰彦 『貞明皇后その御歌と御詩の世界―貞明皇后御集―拝読』　錦正社　2007年　を参照

• 工藤美代子『国母の気品　貞明皇后の生涯 』　清流出版 2008年
• 三笠宮崇仁・三笠宮百合子述／工藤美代子編著『母宮貞明皇后とその時代　三笠宮両殿下が語る思い出』　中央公論新社、2007年
• 筧素彦『今上陛下〔昭和天皇〕と母宮貞明皇后』日本教文社、1987年 序文徳川義寛
• 『貞明皇后』　主婦の友社編　1971年　伝記と歌集
• 出雲井晶　『天の声　小説・貞明皇后と光田健輔』　展転社　1992年　救らい活動が中心