「生活保護の受給条件を超えてしまうほどの収入はないんです」と困惑するネコじいこと戸塚さん。

　寝屋川中学生遺棄殺人事件で「犯行」を疑われ、思わぬ“時の人”となった「ネコじい」こと、戸塚正樹さん（４３）。その後、山田浩二容疑者（４５）が逮捕され、戸塚さんへの容疑は晴れたものの、個性的すぎる容貌やキャラも興味を煽（あお）り、ネットや週刊誌で様々取り上げられ、生活保護を受けていることまで晒（さら）され騒動となっている。だが、そんな報道には多くのねつ造があり、戸塚さん自身、被害者となっている実情が本人を直撃しわかった。一体、どんな嘘っぱちが流されたのか？　最初に戸塚さんが指摘したのが飼い猫の頭数だ。「実は自分が『ネコじい』と呼ばれているということは、今回の報道で初めて知ったんです。外飼いの『ニイ』を抱いて公園で過ごすことはあったので、子供たちがそう呼ぶようになったのかな。ただ、自宅にいる猫たちは完全ケージ内飼育なので、外に出ることは一切ありません。女性週刊誌には３９匹もの猫を飼っていると書かれましたが、実際には１７、１８匹。自宅のケージ内で飼っているのが１４～１５匹で、『ニイ』とその子猫２匹の計３匹だけが外飼いです。記者さんから聞かれて『この辺りの猫は全部合わせても３０匹くらい』と答えた覚えがあります。それをカン違いされて、メモに書いた『３０』という数字も『３９』に誤読したのと違いますか…」。

　また、被害者の平田奈津美さん、星野凌斗君を目撃した際の証言内容も事実と違うものが少なくないと困惑する。「コンビニ前で私がふたりに会ったのは８月１２日の１０時半頃という報道もありますが、実際には午後９時頃やったと思います。ローソンの駐車場の車止めに腰かけて、外飼いの２匹の子猫をブラッシングしていたら、平田さんが『かわいい』と声をかけてきたんです。中学生の外出には遅い時間帯ですが、ちょうど夏休み中ということもあって、家族と出かけたレジャー帰りに子供だけがコンビニに寄ったのかなというくらいに考えていたんです」。報道ではその後、戸塚さんがカップ麺（めん）を食べていた星野君に「（麺が）のびているやろ」と声をかけたことになっているが、これも…。「カップ麺を食べていたのは平田さんのほう。それも話しかけたのではなく、彼女が麺を一本づつゆっくり食べていたので、私がそう思っただけです。星野君はコンビニに出たり入ったりが多く、ひと言も会話は交わしていません」。その様子を見て少し心配になった戸塚さんは、平田さんに「親は？」、「もう遅いけど、帰らんでええんか？」と問いかけたというが、「それに平田さんが『（帰らなくても）いいよ』と答えたと報道ではありましたが、これもウソ。実際には『アハハ』と、ごまかすように笑っただけです。今思えば、ふたりはその時、野宿を考えていた。帰宅を心配するような質問をしてくる大人には関わりたくなかったのかなと」。

　ただ、こうした細かな誤報はニュアンスの曲解や、正しく伝わらなかった単純ミスと捉えることもできる。その一方で、戸塚さんが最も怒りを感じているのは某女性週刊誌が報じた以下のような記述だった。“生活保護と空き缶回収で生計を立てる。自宅もある”――これにはため息をつきながら反論を語った。「これだけ読めば、私が廃品回収の仕事で収入がたくさんあって、しかも家まで持っているように思えますよね。それで記事が配信されると、寝屋川市役所に『こんな人物が生活保護を受けるのはおかしい』とクレームが殺到するようになったそうです。持ち家があるなんて、とんでもない！　住んでいるのは長屋暮らしで、もちろん賃貸です。廃品回収の仕事も一日の売上げは４００円ほどにすぎません。生活保護の受給条件を超えてしまうほどの収入はないんです」。そう言いながら見せてくれた日々の売上げ伝票には、確かに３００～４００円前後の数字が並んでいた。そもそもは少しでも捜査に役立てばと応じた取材だったという。その正義感が仇（あだ）となって、犯人扱いに続いて生活保護を不正に受給しているのでは？などとバッシングされるハメになったというワケだ。「最初はＴＶのカメラさんには首から下だけを映してもらっていた。ただ、そうやって顔を隠しても、首に巻いたチェーンですぐに私だとわかってしまう。『だったら、もういいや』と顔出しＯＫで取材に応じたんですが…」と唇を噛む、戸塚さん。全くのいい迷惑でありバッシングの被害者だ。とはいえ、本人に後悔の念はないという。プライバシーを晒される危険を冒してでも、自らの証言を通じて伝えたかったことがあったからだ。

　では一体、どういう願いを込めて証言者となったのか？　直撃インタビューで初めて明かされる「ネコじい」の壮絶な個人史、そして事件を風化させたくないという思いを次回配信ではお送りする。

●この続きは明日配信予定（取材／ボールルーム）

　愛猫の「ニィー」を抱きながら暗くなるまで誠実に思いを語ってくれた「ネコじい」こと戸塚さん。

　寝屋川中学生遺棄殺人事件で「犯人」扱いをされた上、その後のメディア報道で生活保護を受けていることなどが晒（さら）され、思わぬバッシングの被害者ともなった「ネコじい」こと、戸塚正樹さん（４３）。その個性的すぎる風貌やキャラが興味を惹いた一面も無視できないが、そもそもは、あえて顔を晒し、ＴＶカメラの前で事件直前、被害者と接触したことを証言したことが発端だ。ネット等でも嫌疑をかけられたが、それは逮捕してみると犯人は自己顕示欲の強い証言者だったというケースがままあるため…。それゆえ多くの人は不要なリスクを負いたくなくて避けるところ。にもかかわらず、戸塚さんはなぜ自ら進んで証言したのか？本人を直撃し、それを問うと「自責の念から」という答えが返ってきた。「コンビニで出会った時にちゃんと家に帰らせておけば、あるいは説得できなくても警察に知らせて補導してもらっていれば、ふたりは殺されずに済んだ。僕が止められる最後の人間だったんです。なのに、夏休みだから子供が遅い時間にコンビニに来ることもあるかと勝手に思って何もしてあげられなかった。マスコミに積極的に証言したのは、こんな取り返しのつかないことになって、その罪滅ぼしの意味もあるんです」。事件直後、それを知って愕（がく）然としたという戸塚さんは「大人の社会人としてきちんと対応しなかった」後悔に苛（さいな）まれたというが、そこでこんな胸中も明かしてくれた。「メディアで目立てば、焦った犯人が動き、逮捕につながるのではという思いもあったんです。もし証言が邪魔やと感じたら、自分に危害を加えにやって来るかもしれない。その時は逆に返り討ちにして捕まえたろうと」。それゆえ、警察からはメディアに露出し喋ることを諫（いさ）められたとのこと。しかし、「だからといって、黙っていたり何もしないなんて到底考えられなかった。それで犯人に疑われようが、そんなことはどうでもいい。自分が救えたのに救えなかった罰を受ける気持ちもありましたし…」。

　今回、戸塚さんを直撃して感じたのは強烈な正義感の持ち主だということ。公道にはみだす自転車を見ると通報せずにはいられない、あるいは捨て猫たちの面倒を見ずにはおられない…それを“変人”と訝（いぶか）しがられるほど思い込みも強いようだ。それに対し、本人は「正義感なんかじゃないんです」と自虐的に苦笑する。「格好悪いとか恥ずかしいとか、そんな損得勘定をするのでなく、自分がこうと思ったことはちゃんと言葉にしよう、行動に移そうとしているだけ。なぜそう心がけるようになったかというと、僕はオマケの人生を生きさせてもらっているからなんです」。オマケの人生？　それを詳しく問うと「自分は２６歳の時、一度死んだ」と、自身が生活保護を受ける原因となった事故、人生の転機について語ってくれた。「それ以前は仕事終わったらみんなとカラオケ行ったりボーリングして遊んだり、普通の兄ちゃんだったんです。当時は地下駐車場の建設現場で働いてました。そこで誤って４ｍの深さの穴に落下し、第一腰椎を破裂骨折、緊急手術したんですよ。後で仕事仲間から聞いた話ですが、僕は仰向けに落ちて後頭部をコンクリート床にぶつけて気絶していたそうです。頭の真横数センチに剥き出しの長い鉄筋が突き出ていて、あと数センチずれていれば貫通し即死してただろうと。それ以来、『今、生きているのはオマケの人生なんだ』と思うようになったんです」。この事故で排泄系の神経が機能しなくなり、尿意を感じない、排尿をコントロールできないなど日常生活に支障をきたすように。それでも１０年ほどは不自由な身体のまま仕事を続けたものの、ついに限界がきて生活保護を受けるようになったという。「若い頃は外見を気にしたり人から嫌われたくないと、自分をごまかして生きてきました。でもあの事故で生きてるのはどういうことやと考えるようになって。幸せになろう、金持ちになろうとかはもうええわと。仕事ができなくなるとさらにその思いが強くなって。それからです。捨てられた子猫を引き取って育てるようになったのは。周囲からどう見られても、猫の命を救えるのなら構わないと」。ただ、生活保護を申請する際には市役所にきちんと相談もしたそう。保護を受ける身でペットを飼えるのかどうか、わからなかったからだ。ケースワーカーの答えは「大丈夫ですよ。でもこれ以上繁殖しないように気をつけてください」というものだった。以来、それを守り、「すぐ周りは変人扱いするけど。人からどう思われてもええ」と、猫たちと暮らしている。そして近所の子供たちからは「ネコじい」と呼ばれるようになった。とはいえ、まだ４３歳の若さ。今回の騒動で自らが「じい」扱いされていることを初めて知ったそうで、ショックはなかったのか？「気にしていません。むしろ、フナッシーみたいな存在になりたいと思ってますから」。フナッシー！？　「フナッシーを見れば、誰もが船橋市を思い出す。『ネコじい』もそんな存在になればと思うんですよ。『ネコじい』を耳にするたびに『誰やったっけ？　ああ、そうや、寝屋川の中学生が殺された事件で話題になった人や』と。あれは可哀相やったと、みんな思い出してくれれば。それで若いお母さんたちが、自分の子供らを注意したり安全に気を配るようになったら、それでいいなと。そういう役目を『ネコじい』が果たせればと思うんです」。この事件を風化させないようーーそこまでの熱い思いが「ネコじい」にはあった。この余りに痛ましい凶行で、予想外にクローズアップされたひとりの人物にもこんな物語があるとは…。その語りから、ただ誹謗中傷（ひぼうちゅうしょう）するのではなく感じるものはないだろうか。（取材／ボールルーム）