８月、日中韓３カ国の名人が中国常徳市に集まって開かれた第２回世界囲碁名人争覇戦で、日本の井山裕太（２２）は昨年に続き最下位に終わった。中国メディアの関心は、優勝した韓国の朴永訓（２６）よりも日本の名人に向いた。なぜ日本は勝てないのか。井山は答えた。「日本は中国、韓国に比べ、僕より若い世代に強い棋士が少ない。僕も含め、もう少し頑張らなければいけない」。一昨年に日本の史上最年少名人となった井山は、国際的にも高く評価される日本のエース。張栩（３１）、山下敬吾（３３）らはすでに三十路を超え、若手としては井山の孤軍奮闘といえる。３カ国の中で最も勢いがあるのは中国だ。数年前から古力（２８）、孔傑（２８）らが世界戦で優勝。韓国１強時代を終わらせた。さらに陳耀（２１）、柁嘉熹（２０）、江維傑（１９）ら若手が国際舞台で活躍する。

　中国に正式なプロ制度ができたのは２０世紀後半で、中国棋院の設立は１９９２年のこと。国家体育総局に属する中国棋院では、「国家チーム」とも呼ばれるエリート集団に入れなければ世界戦に出場することはまずできない。国家チームの棋士は中国棋院で研鑽（けんさん）を積み、ほか大勢は周辺の道場などで猛勉強しながら国家チーム入りを目指す。北京に棋士が結集して競い合う構造が若い才能を開花させる。

　日本では、棋士が毎日のように集団で学ぶことは少ない。日本棋院や関西棋院のプロ予備軍「院生」の活動も土日限定だ。若手を鍛える環境整備は中韓より遅れている。日本棋院は昨年から、有望な若手を数日間、中国に送り、当地の若手との対抗戦をする「強化合宿」を始めた。韓国の道場で寮生活をしながら学ぶ若手も出てきた。いまは日本が中国、韓国に学ぶ時代。いつか、海外でもまれた日本の棋士が世界一になる時代がくるかもしれない。（伊藤衆生）

　囲碁の世界戦は、およそ四半世紀前に始まった。その歴史は、日中韓３国の力関係の軌跡でもある。隆盛を誇った日本が強かったのは草創期の数年だけ。長い韓国１強時代を経て、中韓の２強時代に入っている。

　プロが出場する世界戦で最も伝統があるのは１９８８年創設の世界囲碁選手権・富士通杯。武宮正樹、趙治勲ら日本勢が第１回から５連覇するなど、９０年代半ばまで日本は世界一の強国だった。だが、韓国に王座を奪われた後は衰退が進み、０６年の同杯開幕直前には、韓国の強豪、李世から「日本は近年優勝から遠のいているので、今年は優勝してほしい」との“エール”まで飛び出した。同じころ中国が急成長、韓国と肩を並べた。０６年以降、日本は主要な世界戦で一度も優勝していない。

　いまや約７０カ国・地域にまで広がりをみせる囲碁。日本には古代に中国から伝えられ、徳川幕府の保護を受けて繁栄した江戸時代には、家元制度による競争の中で飛躍的にレベルが向上。囲碁を「国技」と呼ぶ人もいた。２０世紀になると呉清源をはじめとする逸材が来日。世界の囲碁界の中心地となった。中国・上海出身で後に台湾に渡った林海峰や趙治勲（韓国出身）、張栩（台湾出身）らは日本棋院所属棋士だ。日本は国際普及にも主導的な役割を果たし、特に中国とは交流を重ねた。長く中国を指導する側だったが、今や立場は逆転した。

　旧作囲碁ソフトの「アルファ碁」には、コンピューターが人間の神経細胞を模した多層構造のネットワークを使って自動的に学習する「ディープラーニング(深層学習)」と呼ばれる技術が使われた。またコンピュター自身が「試行錯誤」を繰り返しながら独学する「強化学習」の手法が取り入れられていた。昨年3月に世界トップクラスの韓国人プロ棋士を相手に4勝1敗で勝利し、その後も改良されて進化していた。これらの囲碁ソフトは強い棋士の対局データ(棋譜)など「先人の知恵」を活用していた。

　ネイチャー掲載論文やディープマインド社によると、「アルファ碁ゼロ」は新しい設計思想の下、膨大なデータなしに「強化学習」だけで優れた結果を出せるようになった。「アルファ碁ゼロ」は今回、囲碁の基本的なルールだけを教えられた後は一手0.4秒という速さで3日間に約490万回の自己対局を繰り返した。最初はランダムに石を置いていたが、自己対局を速い速度で繰り返しながら自ら「勝てる手」を学んで“先輩”の「アルファ碁」に100戦100勝の成績を挙げた。40日後には自己対局数は2900万局に達し、進化していた最新鋭の「アルファ碁」にも勝利したという。

　「アルファ碁」は「定石」をデータから学んだが、「アルファ碁ゼロ」は指し手や盤面での対局相手との優劣から「定石」を独学で学んだ。深層学習用のプロセッサ「TPU」は「アルファ碁」には48個使用されていたのに対し、｢アルファ碁ゼロ」は4個で、コンピューターの省力化にもなっている。ディープマインド社の研究開発担当者らは、AIの「アルファ碁ゼロ」の開発成果が幅広い分野での応用を実現する新たな挑戦につながる、としている。

　テンセントの創業者で最高経営責任者（CEO）のポニー・マー（馬化騰）。PHOTO: LINTAO ZHANG/GETTY IMAGES

　グーグル傘下のDeepMindが開発した人工知能（AI）の「AlphaGo」が、囲碁で世界5位の実力をもつイ・セドルを破ったのは2016年3月のこと。囲碁のような複雑なゲームで、AIが人間を打ち負かすという偉業を成し遂げたのだ。

　この分野で、中国のインターネット企業テンセント（騰訊控股）が大きな成果を出したと主張している。自社のAIプログラム「絶芸（Fine Art）」が同国のトップ棋士、柯潔（カ・ケツ）を倒したのだ。1月17日に行われた対局では柯潔に2子のハンディキャップが与えられ、AIが勝利した。柯潔は3年間にわたり世界首位の座を維持していたが、最近は2位に転落している。

　絶芸の勝利は、人間と機械との差が大きく広がっていることを示すものとして、囲碁界で大きな注目を集めた。このニュースは一方で、AI分野でアメリカと中国の差が縮まっている事実も示している。

　中国政府は昨夏、2020年にアメリカに追いつき、30年には追い抜くことを目標にしたAIの国家戦略を明らかにした。中央政府だけでなく省や地方レヴェルでも、この分野の研究と企業に多額の補助金がつぎ込まれている。

　「AlphaGo」の勝利が猛攻のきっかけに

　テンセントはインスタントメッセンジャーから決済サーヴィスまで幅広い分野でビジネスを展開し、昨年11月には国内のテック大手4社とともに、政府から中国の「AIナショナルチーム」に指名された。シンクタンクの新アメリカ安全保障センターで非常勤フェローを務めるグレッグ・アレンは、アメリカはテクノロジー分野における中国の野心を真剣にとらえる必要があると指摘する。「絶芸は中国がAI技術で驚くべき進歩を遂げていることを示す新たな証拠なのです」

　中国がAIに本腰を入れ始めた原因のひとつが、冒頭でも触れたAlphaGoの勝利だ。AI戦略で中国政府から諮問を受けた大学教授らは『ニューヨーク・タイムズ』の取材に対し、AlphaGoの勝利は、商用から軍用まで幅広いテクノロジーで中国はアメリカに後れをとっていることに当局が気づいた「スプートニク的瞬間」だったと話している。

　囲碁は3,000年以上前に中国で発明されたボードゲームで、現在も同国の文化遺産の重要な一部と考えられている。プレイヤーは縦横19本の線からなる格子が描かれた版に石を置いて陣地を争い、その複雑さはチェスをはるかに上回る。

　レヴェルの異なるプレーヤーが戦う場合は、条件を平等にするためにハンディキャップが与えられる。絶芸と柯潔の対局でも元世界チャンピオンは2子を置くことを許されていたが、AIは人間に勝った。つまり両者の差はわずかなものではなく、絶芸は人間とは異なる次元の強さをもっているということだ。

　ドイツのフリードリヒ・シラー大学イェーナの教授で囲碁の専門家でもあるインゴ・アルトフェーアによると、一般的には全知全能の“囲碁の神”なら3子のハンディキャップでも最強の人間に勝てると考えられている。アルトフェーアは「絶芸は完全無欠の領域に達しつつあります」と話す。

　彼は柯潔は「人間ではおそらく最強」だと言う。なお、AlphaGoはこれまでのところ、公開での置き碁（ハンディキャップ戦）の申し入れには応じていない。

　グーグルが自社のAIの力を示すのに囲碁を利用したことは、中国当局者の一部を非常に苛立たせた。昨年5月に行われた“フューチャーGOサミット”（Future of Go Summit）では、メインイヴェントとなる対局でAlphaGoが中国最強と言われる柯潔を打ち負かした。中国の国営放送は直前に放送予定を変更したほか、国内のインターネットプロヴァイダーは試合開始から30分が経過した時点で、中国語による放送をブロックしている。

　米国企業の論文による恩恵

　テンセントが絶芸をつくったのは16年で、これまでに柯潔を含む複数のプロ棋士を破ったという。その後もアップグレードを繰り返し、最新版は1月9日から始まった一連の置き碁対決で再びプロ棋士たちと対決。17日に行われた20歳の柯潔との対局がハイライトだったということになる。

　それでも絶芸は完璧というわけではない。国際囲碁連盟の記録では、プロ棋士相手に合計34回の2子の置き碁を戦い、30勝を上げている。

　AI分野における中国の躍進と同様に、この成績の背後には、グーグルの親会社のアルファベットやそのほかの米国企業から受けた恩恵がある。テンセントは、絶芸の最新版はDeepMindが公開したAlphaGoの改良版「AlphaGo Zero」に関する論文からインスピレーションを得たと認めている。アルファベットやマイクロソフト、フェイスブック、そのほか多くの米国企業が、論文やソフトウェアの発表などにより、AIへの世界的な関心の高まりに貢献してきた。

　アルトフェーアがいま望んでいるのは、テンセントとアルファベットが絶芸対AlphaGoという究極の囲碁対決を行うことだ。