儒教は，日本には５世紀のころつたえられたといわれ，政治や社会に影響をあたえてきたが，最もさかんになったのは江戸時代である。徳川家康に仕えた藤原惺窩（ふじわらせいか）や林羅山は朱子学者であったため，朱子学が幕府や諸藩でさかんになり，封建制度をささえる道徳として発達した。

　やがて朱子学を批判する立場の陽明学派（中江藤樹や，熊沢蕃山などが有名）や，伊藤仁斎らの古学派もおこり，多くの学者が活躍した。その系譜を図示すれば次のようになる。
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　古学派の思想は、それまで学んでいた、漢・宋以後の儒学者の解釈ではなく、孔子や孟子の原典に直接触れて、その真意を読みとろうとしたことに特徴がある。ここから古学派と呼ばれる。古学派として有名なのは、山鹿素行の古学、伊藤仁斎の古義学、荻生徂徠の古文辞学である。

　古学の山鹿素行（やまがそこう/1622〜1685）。彼は武士に対して、天下の政治を担当するものとしての自覚を求めた。武士の職分は農工商の三民を率いて、その長となって、生きていく上で必要な道を実現することだ、とした。武士には武士道という心構えがあり、主君のためにいつでも死ぬことができる潔さとか、支配階級である武士としての徳性とかいろいろあるが、山鹿素行が初めてこれを理論化し、武士道（「士道」）を確立せんとした。

　彼は兵学も教えた。「忠臣蔵」で、討ち入りの時、大石内蔵介が鳴らしていた太鼓。あの太鼓の鳴らし方、山鹿流陣太鼓と云う。これは、彼が著書『聖教要録』で朱子学を批判して、赤穂に配流されたとき、藩主浅野長直に優遇されて、藩の武士たちに彼の学説と兵学を学ばせたことに由来する。彼のその他の著書として『山鹿語録』などがある。

　古義学の伊藤仁斎（1627〜1705）。江戸初期の儒者で彼もまた孔子や孟子に直接学ぶ態度だったんだけど、彼が特に強調したのは、『論語』や『孟子』に書かれている言葉の、もともとの意味を明らかにして、孔子や孟子の精神を求めたんだ。もともとの意味のことを「古義」というから、古義学と呼ばれる。

　彼が、孔子の教えの根本だととらえたのは、「仁愛」。そして、人間相互の愛を人倫の道だと説いた。仁愛の根底にあるものを、彼は「誠」とした。「誠ならざれば、仁、仁にあらず」という言葉に示されるとおり、仁愛を実践するためには、心のあり方としての誠が重要だと考えた。その際、「誠」とは、｢自分に対しても、他人に対しても偽ることのない、純粋な心情｣としていた。そして、誠の具体的な実践として、「忠信」、つまり、他者への思いやりや信頼を実践せよと説いた。この「誠」というのは、古代日本人の清明心に通じるところがある。また彼は、単に心情が誠実であっても、人間社会についての学問を修めなければ、行為についての判断を誤ることがある、とした。

　伊藤は次のように説いた。「君主たるものは、どんなに善政を布き、民がそれを喜んでおろうとも“それを施したのは私だ、私のお蔭だ”と民に知らせるようなことがあってはならぬ」。「学問の道は“学んで知る”ところにはなく、“みづから思って得る”ところにあり」。しかし江戸時代の徳川御用の儒学者、すなわち体制派の朱子学者からすれば、容認できない異端の説として退けられた。

　彼の著書として『童子問』『論語古義』『語孟古義』などがある。　

　古文辞学の荻生徂徠（おぎゅうそらい/1666〜1728）。古文辞学という名前は、古い時代の文章とか言葉の文辞を研究したことから付けられた。彼によれば、儒学の根本は天下を安泰させることであり、これまでの儒学はどっちかっていうと道徳論を中心にして、いわば私的な面を重視し過ぎていると批判した。むしろ、公の秩序を目的とした政治の独自性を重視すべしとした。彼は、社会を安定させるためには経世済民（世を治め民を救うこと）の学を主張した。

　その方法論として、中国古代の聖人たちが社会を安定させるためにつくった安天下の道をつくるべしと説いた。これを先王の道ともいう。具体的には、礼楽刑政（儀礼・音楽・刑罰・政治）などの制度とか習俗を確立し、これによって、人々がそれぞれ持つ能力を発揮して、社会が調和的に発展することになるとした。彼の著書として『弁道』『政談』などがある。